Cerca de 558 milhões de anos atrás, o Dickinsonia - um misterioso organismo de aproximadamente quatro metros de comprimento e com segmentos semelhantes a costelas em sua superfície mole - deixou sua marca no fundo do oceano, iniciando o processo de fossilização que preservaria sua semelhança com este dia.
Agora, Maya Wei-Haas relatórios para National Geographic, um grupo de pesquisadores internacionais analisou um fóssil de Dickinsonia recentemente descoberto e chegou a uma conclusão surpreendente: A criatura submarina ovaloid, que pertence à enigmática biota Ediacaran, não é um fungo, planta ou protozoários unicelulares, mas um animal de pleno direito. De fato, as descobertas da equipe - publicadas recentemente na revista Science - sugerem que o Dickinsonia pode ser o animal mais antigo do mundo.
De acordo com George Dvorsky, do Gizmodo, pesquisadores liderados pela Ilya Bobrovskiy, da Universidade Nacional Australiana, identificaram moléculas de colesterol em um fóssil de Dickinsonia, com mais de 500 milhões de anos, desenterrado perto do Mar Branco, no noroeste da Rússia. Os cientistas acreditam que o organismo excêntrico produziu este colesterol, que representa um tipo de gordura, durante a sua vida. E, como os animais são os únicos organismos capazes de produzir colesterol, eles argumentam que as moléculas oferecem evidências definitivas do status de Dickinson .
"Cientistas lutam há mais de 75 anos sobre o que Dickinsonia e outros fósseis bizarros da biota ediacarana foram: ameba gigante unicelular, líquen, experimentos fracassados de evolução ou os primeiros animais da Terra, ”disse o coautor Jochen Brocks, professor da Escola de Pesquisa de Ciências da Terra da ANU. em um comunicado. "A gordura fóssil confirma agora a Dickinsonia como o mais antigo fóssil animal conhecido, resolvendo um mistério de décadas que tem sido o Santo Graal da paleontologia."
Shannon Hall, da Scientific American, observa que os pesquisadores debateram as origens da Dickinsonia desde 1946, quando cientistas australianos descobriram pela primeira vez espécimes fossilizados da criatura. Como outros membros da biota ediacarana, que inclui formas de vida encontradas na Terra entre cerca de 571 a 541 milhões de anos atrás, Dickinsonia exibe poucas características semelhantes a animais, como uma boca ou um apêndice visível. Como o paleontólogo Adolf Seilacher resumiu em um estudo de 2007, os ediacaranos eram tão “estranhos quanto a vida em outro planeta, mas mais fáceis de alcançar”.
De acordo com Derek Lowe, da Science Translational Medicine, o Dickinsonia era essencialmente um “saco inflado plano” com uma consistência de água-viva. Sem a boca, a criatura provavelmente foi forçada a secretar enzimas que permitissem absorver alimentos bacterianos através de sua superfície.
Paul Rincon da BBC News escreve que os ediacaranos prosperaram até cerca de 541 milhões de anos atrás, quando uma onda de diversificação conhecida como explosão cambriana deu origem a criaturas mais complexas que levaram os animais mais simples à extinção. Mesmo quando os Dickinsonia e os colegas ediacaranos cederam a essas novas espécies, seus legados permaneceram, permanentemente preservados no registro fóssil da Terra.
O autor principal, Bobrovskiy, descobriu os fósseis de Dickinsonia no centro do novo estudo em 2016.
"Apenas imagine encontrar um T. rex tão bem preservado que você ainda tem o tecido duro, a pele, talvez até um olho mumificado ”, disse o consultor de doutorado de Bobrovskiy Jochen Brocks, biogeoquímico da Universidade Nacional Australiana, ao Salão da Scientific American . "... Isso é, em princípio, o que meu aluno encontrou."
Bobrovskiy e seus colegas extraíram moléculas conhecidas como hidrocarbonetos estéreos (Rincon observa que traços dessas estruturas moleculares podem durar milhões de anos) a partir dos fósseis e descobriram que eles continham níveis de colesterol de até 93%, ao contrário dos 11% vistos nos arredores. sedimento.
"O problema que tivemos de superar foi encontrar fósseis de Dickinsonia que retivessem alguma matéria orgânica", diz Bobrovskiy a Rincon. "A maioria das rochas que contêm esses fósseis, como as da Ediacara Hills na Austrália, suportaram muito calor, pressão, e então eles foram desgastados depois disso - estas são as rochas que os paleontólogos estudaram por muitas décadas, o que explica por que eles estavam presos na questão da verdadeira identidade de Dickinsonia . "
Ainda assim, alguns cientistas permanecem não convencidos das novas descobertas. Em uma entrevista com Dvorsky do Gizmodo, Jonathan B. Antcliffe, um pesquisador da Universidade de Lausanne, na Suíça, descreveu o estudo como "completamente pouco convincente". Ele argumenta que os autores não conseguiram explicar a possível contaminação de fósseis e a possibilidade de que Dickinsonia não é um animal, mas outro tipo de eucariota. Como explica Dvorsky, os eucariotos são um grupo de organismos multicelulares complexos que englobam animais, plantas e fungos.
De acordo com o Rincon da BBC News, os pesquisadores já exploraram essas opções alternativas, classificando previamente a Dickinsonia como "liquens, fungos, protozoários, becos sem saída evolucionários e até como um estágio intermediário entre plantas e animais".
Bobrovskiy reconhece a controvérsia potencial em torno da nova classificação, mas como ele diz Wei-Haas da National Geographic, confirmando a presença de biomarcadores - ou armazena informações moleculares, como o colesterol encontrado no espécime Dickinsonia - "remove uma grande parte deste incerteza."
