Muitas vezes, a primeira pergunta que os pais fazem após o nascimento do filho é “parabéns, menina ou menino”. Para pais de um a dois mil a quatro mil nascimentos, no entanto, não há uma resposta fácil. É quando o bebê tem genitália "ambígua", onde não está claro a que sexo pertence. Em bebês do sexo masculino, acreditava-se que isso fosse causado por problemas ligados à testosterona - assim como distúrbios mais comuns, como testículos que não desceram e pênis mal formado, que ocorrem, respectivamente, em 9% e 1% dos nascimentos.
Mas agora está claro que a realidade é um pouco diferente. De acordo com novas pesquisas nas quais sou co-autor, outro hormônio conhecido como androsterona - que se origina na glândula adrenal placenta e fetal - também é vital para o processo que transforma fetos em meninos. Esses insights têm o potencial de fazer uma grande diferença na maneira como tratamos os distúrbios sexuais em bebês do sexo masculino no futuro - e também são relevantes para todo o debate sobre a identidade masculina e feminina.
Até mesmo crianças pequenas sabem que homens e mulheres geralmente são diferentes. É de conhecimento comum que os meninos se tornam homens porque os testículos do homem produzem o hormônio testosterona “masculino” e, por sua vez, a testosterona torna os homens masculinos. Sabemos disso graças aos estudos inovadores do endocrinologista francês Alfred Jost no início dos anos 50.
Há várias vezes na vida dos meninos em que explosões de testosterona desempenham um papel fundamental no seu desenvolvimento como homens. A mais conhecida é a puberdade, na qual os testículos começam a produzir muito mais testosterona. Isso deixa os garotos mais peludos, aumenta a genitália e faz as vozes se quebrarem.
Os outros tempos são a “mini-puberdade” que ocorre cerca de três meses após o nascimento, o que leva a certas alterações nos testículos e no cérebro; e quando um menino ainda é um feto no útero, cerca de três meses após a gravidez da mãe. Embora todas essas explosões de testosterona sejam, provavelmente, muito importantes para se fazer um macho normal, é o útero que afeta se a criança será um menino. O que está claro agora é que a testosterona e os testículos estão ocupando o pódio quando, na verdade, precisamos compartilhar as honras por aí.
Testosterona e super testosterona
A testosterona faz parte de uma família de hormônios sexuais masculinos chamados andrógenos. Para obter um macho normal, a testosterona precisa ser transformada em outro andrógeno chamado dihyrotestosterone ou DHT, um "super-testosterona" que é cinco vezes mais potente que seu primo. Essa conversão é feita no tecido do que será o pênis, junto com as outras partes do corpo que desenvolvem características masculinas. As conseqüências do processo são claras: os meninos que não conseguem transformar a testosterona em DHT nascem com aparência feminina e só se tornam mais obviamente masculinos na puberdade.
Estes incluem os Guevedoces na República Dominicana, que, devido a uma mutação genética, não possuem as enzimas para fazer a conversão de DHT. Estudar essas crianças extraordinárias no início da década de 1970 levou a pesquisadora americana Julianne Imperato-McGinley a desenvolver a droga finasterida para tratar o câncer de próstata.
Durante anos, essa história foi considerada completa - a masculinização se devia à testosterona e à conversão da testosterona em DHT. Então, uma zoóloga australiana chamada Marilyn Renfree, em uma elegante série de estudos nos anos 2000, publicou a primeira evidência de que as coisas podem não ser tão simples assim. Ela estava realmente estudando wallabies, uma vez que os jovens na bolsa eram facilmente acessíveis para fins experimentais e imitam muito do período da gravidez em humanos e outros mamíferos com placentas. Renfree descobriu que os genitais dos cangurus machos jovens faziam DHT mesmo sem testosterona de seus testículos. A única conclusão confiável era que eles estavam convertendo outros andrógenos em DHT.
Ficou claro que existem duas maneiras de fazer um “sinal masculino” em um feto de wallaby, ambos necessários para o desenvolvimento sexual normal. O primeiro é pela testosterona dos testículos. A segunda é através de diferentes andrógenos que também podem ser produzidos por outros órgãos do ser humano, incluindo as glândulas supra-renais do feto, o fígado e a placenta. Esses outros processos passaram a ser conhecidos como o caminho “backdoor”.
Mas a mesma coisa era verdadeira em humanos? Mais tarde foi demonstrado que era, estudando recém-nascidos humanos masculinos que não eram adequadamente masculinizados; eles tinham testículos inanimados e genitais ambíguos, apesar de terem testículos que produziam testosterona. Descobriu-se que eles eram incapazes de fazer os andrógenos de backdoor porque eles tinham mutações nos genes de enzimas que foram fundamentais para o processo de conversão em DHT.
Como evidência adicional de que ambos os tipos de sinal masculino são essenciais para o desenvolvimento normal de fetos humanos, também foi descoberto que fetos cujas placentas não estão funcionando adequadamente têm duas vezes mais chances de nascer com testículos que não desceram ou com pênis malformados - especialmente se também nascem anormalmente pequenos (para a idade gestacional).
O que nós mostramos
Em nossa pesquisa, que também envolveu a Universidade de Glasgow e colaboradores franceses e suecos, pudemos explicar por quê. Nós medimos os níveis de diferentes hormônios sexuais masculinos no sangue de fetos masculinos e femininos, e ficamos surpresos ao descobrir que apenas dois andrógenos eram mais altos em homens do que em mulheres: testosterona e androsterona. A relevância para a placenta é que ela é até seis mil vezes mais pesada que o feto e produz grandes quantidades de um hormônio chamado progesterona, que pode ser convertido em androsterona - assim como o fígado fetal e as glândulas supra-renais. Os testículos dos fetos humanos não têm capacidade de fazer essa conversão.
Desenvolvimento fetal. (Sebastian Kaulitzki) Nós também mostramos que a testosterona e a androsterona foram convertidas em DHT em tecidos masculinos como o pênis. E não são apenas os andrógenos necessários para masculinizar o feto, pode haver anormalidades onde os níveis são mais baixos do que o normal: por exemplo, um bom índice do grau de masculinização é a distância entre o ânus e os genitais, e isso é menor do que o habitual recém-nascidos com pênis mal formado.
Pessoas afetadas por distúrbios do desenvolvimento sexual, incluindo pênis mal formado, podem ter um tempo muito difícil e enfrentar cirurgias delicadas, terapia hormonal e outros tratamentos. Cada nova informação sobre como a masculinização acontece aumenta a perspectiva de melhorar quando e como esses distúrbios são detectados e tratados no futuro. O diagnóstico precoce da redução da função placentária relacionada à produção de andrógenos no início da gestação pode permitir o tratamento antes que a formação do pênis esteja completa, evitando a necessidade de cirurgia corretiva mais tarde na vida.
Uma mensagem final do nosso estudo é que, embora a testosterona e a androsterona sejam de fato mais altas, em média, nos fetos masculinos do que nos femininos, a diferença é bem pequena. Há também considerável sobreposição entre os níveis mais baixos em meninos e os níveis mais altos em meninas. Aqueles na sociedade que estão convencidos de que a única escolha para as pessoas é uma escolha binária de homem ou mulher não estão baseando seus pontos de vista na realidade biológica. Crenças preciosas sobre a supremacia da testosterona e dos testículos em fazer um homem também são obviamente defeituosas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Paul Fowler, Presidente do Translational Medical Services, Universidade de Aberdeen
