Em uma viagem de três horas até Prudhoe Bay, na encosta norte do Alasca, a tundra ondulante se nivelou na planície costeira e os animais começaram a sair da toca. Ao longo do dia, avistamos cisnes de tundra, gaivotas glaucous, caribu, bois almiscarados, raposa vermelha e carneiro de Dall. Embora não tenhamos encontrado ursos pardos, os predadores são frequentemente vistos nos campos de Prudhoe.
Nós paramos na cidade industrial de Deadhorse, um nome apropriado para onde a Rodovia de Dalton termina no Oceano Ártico. Deadhorse consiste quase inteiramente de plataformas de petróleo, tubulações e construções metálicas. A Pousada Caribou do Ártico e uma pequena loja geral (que abriga o único gato doméstico da cidade) oferecem os únicos bolsões de vida nesta terra dura.
Antes de nossa turnê, assistimos a um filme sobre Prudhoe, que enfatizava o compromisso das empresas petrolíferas com a proteção ambiental e afirmava que os números de renas haviam aumentado desde o início da extração nessa região rica em petróleo. Depois do filme, nós entramos em uma van e rumamos para Prudhoe, passando manadas de caribus pastando nos campos, com os chifres esguios colados nas encostas.
Chegamos ao posto de segurança e fomos autorizados a entrar nos campos petrolíferos corporativos - nosso único acesso ao Oceano Ártico na região. No Mar de Beaufort e no Oceano Ártico, uma fina península separava suas águas calmas (o Oceano Ártico, surpreendentemente, fica acima das forças de maré da Terra).
Este foi o momento em que separou os mergulhadores dos mergulhadores - nadar e nadar com frequência - é uma tradição turística no Oceano Ártico. Eu vim preparado com minha calça de chuva e camisa resistente à água; Eu corri em torno de alguns minutos para me aquecer e depois fiz o mergulho. Para minha surpresa, a água não ficou mais fria que o Oceano Atlântico em maio. Meus pés afundaram no fundo esponjoso, que parecia e parecia musgo de turfa. A água era rasa, então eu me apoiei nos cotovelos e flutuei nas minhas costas por cerca de 10 minutos, absorvendo o sol polar enquanto os outros companheiros faziam rápidos saltos dentro e fora do oceano. Quando finalmente consegui voltar para a praia, recebi o apelido de Urso Polar. Eu até ganhei um certificado dizendo isso quando voltamos para o Inn para jantar.
Não voltamos para a Rodovia Dalton até as nove da noite, e planejamos parar no caminho para casa, onde os turistas nos disseram que viram bois-almiscarados - animais peludos, parecidos com bisões, endêmicos do Ártico. Essas relíquias da Era do Gelo são adaptadas para o clima de inverno: seus casacos - chamados de saias - pendem como uma cortina de lã até os tornozelos de meia branca. Cerca de 80 milhas ao sul de Prudhoe, nosso líder de companheirismo, Chris Neill, avistou enormes formas marrons à distância. Nós saltamos do caminhão e observamos os animais tecerem os salgueiros, o sol da meia-noite brilhando em suas costas. Um dos companheiros, Jason Orfanon, desceu mais um caminho de cascalho para montar sua câmera de vídeo. O resto de nós estava prestes a voltar quando vi as enormes criaturas cruzando bem na frente de Orfanon, que estava congelado atrás de sua câmera. Eu corri pelo caminho para chegar mais perto. Algumas das feras pararam para olhar para nós e algumas pararam para esfregar as costas peludas contra uma árvore - talvez marcando seu cheiro. Nós até vimos um bezerro brincando atrás de sua mãe. Ficamos em silêncio depois que o último animal passou, ouvindo os grunhidos e resmungos dos bois. No alto da natureza, todos nos empilhamos de volta no caminhão, e poucos minutos depois avistamos um aglomerado de ovelhas de Dall agarradas ao lado de uma montanha perto de Toolik. As ovelhas descansam sobre o que parecem ser afloramentos que desafiam a gravidade durante a noite para evitar os lobos, seus principais predadores. Foi verdadeiramente um momento singular no selvagem do Alasca: um cumprimento desse sentimento de reverência e admiração que atrai as pessoas para este país.
