O astrônomo Percival Lowell, nascido neste dia em 1855, deixou um legado muito concreto na forma do Observatório Lowell. Seus outros legados são menos tangíveis, mas também tiveram efeitos duradouros.
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Em seu observatório, em Flagstaff, Arizona, em 1894, Lowell fez várias descobertas e também vários erros. O Observatório Lowell ainda está operando hoje e foi nomeado um dos "100 lugares mais importantes" da revista TIME em 2011. Hoje, é o lar do Telescópio do Discovery Channel e de um reconhecido instituto de pesquisa, bem como de um destino turístico. Mas aqui estão alguns fatos sobre o homem que a fundou.
Lowell fundou o observatório para procurar vida em Marte - e achou que o encontrou.
Ele mencionou essa teoria já em 1895, escreve o The New York Times . Na verdade, a razão pela qual ele construiu seu observatório em Flagstaff foi que ele estava idealmente localizado para observar Marte. A razão de sua obsessão por marcianos, escreve Kyle Chayka para a Popular Mechanics : em sua mente, Lowell estava se baseando no trabalho do astrônomo italiano do século XIX, Giovanni Schiaparelli, cujas observações de Marte incluíam “trincheiras profundas que serpenteavam pela superfície do planeta vermelho”. Adivinha o que é sinônimo de trincheira? Canal. E o que é italiano para "canal"? Canali.
Canali, é claro, soa como "canais". E, para os fãs de Marte, o principal de Lowell entre eles, Chayka escreve que foi fácil dar o salto para a existência de uma civilização super-avançada irrigando Marte. Lowell, que tinha dinheiro e poder suficientes para construir um observatório porque sentia vontade de acompanhar o trabalho de Schiaparelli, desenvolveu a teoria do design inteligente dos canais marcianos (que, aliás, não existe) e popularizou-a.
“As observações de Lowell foram tão precisas quanto poderiam para o seu tempo”, escreve Chayka, “mas sua interpretação entusiástica dos canais como construções marcianas alienou seus assistentes e irritou o próprio Schiaparelli”.
Ele passou muito tempo procurando pelo Planeta X (também conhecido como Pluto), mas ele achou que era muito maior do que é.
Embora Plutão tenha sido observado no Observatório Lowell, Clyde Tombaugh não conseguiu até 1930 (Lowell morreu em 1916). Mas, ao procurar um nono planeta, Tombaugh estava construindo a teoria de Lowell. Lowell começou a busca pelo Planeta X em 1906, escreve Jesse Emspak para o Smithsonian, levantando a hipótese de que um planeta além de Netuno poderia ser responsável pelas irregularidades orbitais do oitavo planeta. Mesmo depois de Tombaugh ter encontrado, ele escreve, os cientistas pensaram que poderia ser tão grande quanto a Terra.
"No entanto, outras observações mostraram que o objeto, agora chamado de Plutão, não era pesado o suficiente para afetar a órbita de Netuno", escreve Emspak. “E quando a missão da Voyager 2 obteve melhores estimativas da massa de Netuno em 1989, ficou claro que o Planeta X era desnecessário de qualquer maneira.”
Hoje, porém, alguns pesquisadores descobriram novas evidências de planetas maciços além de Plutão, e só podem descobrir um.
Ele achava que Vênus tinha “raios”, mas provavelmente estava apenas vendo dentro de seu próprio olho.
O sempre controverso Lowell também observou Vênus, escrever William Sheehan e Thomas Dobbins para o Journal of the History of Astronomy . Lá, também, sua teoria era estranha, mas provou ter um efeito duradouro. Em 1896, Lowell olhou para Vênus, escreveram, e começaram a observar o planeta, ajustando seu telescópio para permitir suas observações. Mas somente quando a abertura de seu telescópio foi entre 1, 6 e três polegadas, eles escrevem, ele poderia observar os raios na superfície do planeta, como "os raios de uma roda que irradia de um hub central".
“Os assistentes de Lowell se revezavam para desenhar o planeta, mas nenhuma de suas representações lembrava as de Lowell, a não ser as de sua secretária, Wrexie Louise Leonard”, escrevem eles. "Longe de ser desencorajado, Lowell alegou que as impressões de um neófito como Wrexie eram evidências convincentes de que as características que ele registrou eram objetivamente reais, porque um novato total é uma 'tábula em branco' livre de preconceitos e idéias preconcebidas."
Como seu outro trabalho, essas observações foram recebidas pela comunidade astronômica com ceticismo, levando a uma pequena guerra acadêmica. Mas o que ele estava vendo era provavelmente apenas uma imagem de seu próprio globo ocular: “ao parar seu telescópio tão severamente, Lowell efetivamente o converteu em um oftalmoscópio”, escrevem eles. Ao contrário de suas outras teorias, esta não se manteve.
Como Chayka escreve, Lowell foi um produto de seu tempo: um momento em que as melhorias tecnológicas permitiram aos astrônomos acesso sem precedentes ao espaço, o que às vezes levou a teorias improváveis. Mas, como os raios da teoria de Vênus demonstram, Lowell às vezes ficava cego por seu desejo de acreditar.
