Naturalistas e botânicos passaram inúmeros anos na floresta amazônica catalogando todas as árvores, videiras, orquídeas e restos de musgo que puderam encontrar. Mas depois de mais de três séculos de exploração quase contínua, há um problema: ninguém manteve uma lista mestra de todas as espécies de árvores.
É por isso que um novo projeto liderado por Hans ter Steege, do Centro de Biodiversidade Naturalis, na Holanda, registrou todas as espécies que ele e sua equipe puderam encontrar. A contagem final foi publicada recentemente na revista Scientific Reports.
“Antes deste artigo, não tínhamos uma lista de árvores amazônicas”, diz Nigel Pitman, um ecologista de florestas tropicais do Museu Field, em Chicago, ao Nicholas St. Fleur no The New York Times. “Com esta lista, estamos respondendo 'Quantas espécies foram encontradas?' e 'o que são eles?' ”
A equipe analisou mais de meio milhão de espécimes digitalizados de coleções em todo o mundo coletados entre 1707 e 2015, chegando a 11.676 espécies de árvores amazônicas em 1.225 gêneros e 140 famílias.
Pitman admite que a lista de verificação não é tão precisa ou meticulosa como aquela que seria construída por um taxonomista formal. Mas ele diz que a equipe espera que seja um ponto de partida para a comunidade científica que possa emendá-lo e aperfeiçoá-lo. "O que me critica nesse artigo é que é um grupo de ecologistas que ficou impaciente e disse: 'Vamos ver se conseguimos fazer uma lista de verificação rápida e ver o que conseguimos'", diz ele ao Le Fleur. " Este é um esforço para reunir esta pesquisa de 300 anos sobre esta região extremamente diversificada e convertê-lo em uma ferramenta simples que qualquer pessoa pode usar."
A contagem não foi completamente inesperada. Em 2013, Steege conduziu outro estudo, analisando 1.170 pesquisas florestais na Amazônia. Com base nesses dados, ele estimou que a bacia amazônica contém 16.000 espécies de árvores e cerca de 390 bilhões de árvores individuais. Metade dessas árvores, no entanto, vêm de apenas 227 espécies hiperdominantes. Cerca de 6.000 dessas espécies têm apenas 1.000 indivíduos ou menos, o que as colocaria automaticamente na lista de espécies ameaçadas de extinção - isto é, se os pesquisadores pudessem localizá-las. É um fenômeno que o pesquisador do Wake Forest, Miles Silman, chama de "bioversidade obscura".
"Assim como os modelos dos físicos dizem a eles que a matéria escura é responsável por grande parte do universo, nossos modelos nos dizem que espécies muito raras são responsáveis por grande parte da biodiversidade do planeta", diz Silman em um comunicado à imprensa. "Esse é um problema real para a conservação, porque as espécies em maior risco de extinção podem desaparecer antes mesmo de as encontrarmos."
Vários pesquisadores criticaram esse artigo original, estimando que a Amazônia tinha apenas cerca de 6.000 a 7.000 espécies no total. “Nós interpretamos isso [novo artigo] para significar que nossa estimativa de 16.000 espécies para 2013 é boa, e que cerca de 4.000 das árvores amazônicas mais raras ainda precisam ser descobertas e descritas”, disse Pitman no comunicado à imprensa.
Algumas dessas árvores desaparecidas podem eventualmente aparecer em coleções botânicas esquecidas ou em instituições que ainda não digitalizaram seus espécimes. Muitos provavelmente estão se escondendo entre as florestas tropicais em bilhões de árvores. Pitman ressalta que, desde 1900, os botânicos descobriram 50 a 200 novas árvores por ano na Amazônia. Pode levar séculos, disse ele, para eventualmente encontrá-los todos.
