No outono de 1938, um eclético conjunto de 150 homens e mulheres chegou a Bletchley Park, uma mansão rural em Milton Keynes, Inglaterra, para uma reunião agora conhecida como “Festa de tiro do Capitão Ridley”. Ostensivamente se reuniu para um fim de semana de frivolidade— uma capa acentuada pela contratação de um dos melhores chefs de um hotel chique de Londres - os indivíduos eram na verdade membros do MI6 e da Escola de Código e Esfera do Governo (GC & CS). Designado para lançar os esforços de codificação da Grã-Bretanha, o grupo transmitiu sua primeira informação dentro de horas após a chegada.
Hoje, apenas uma fotografia conhecida deste monumental encontro sobreviveu. É bastante indescritível, simplesmente capturando um grupo de homens em ternos permanecendo no gramado da frente da propriedade, mas como Mark Brown relata para o Guardian, historiadores em Bletchley Park recentemente perceberam que o instantâneo desempenhou um papel importante em um cartão de Natal de 1938 enviado para codebreakers por Lady Evelyn Sinclair, irmã do almirante Sir Hugh Sinclair, o chefe do M16.
Como a imagem em sua frente, o cartão em si é mundano. Escrita em papel timbrado azul com o endereço de casa dos Sinclairs, a saudação de feriado diz sucintamente: “Desejando-lhe um feliz Natal e Ano Novo, Evelyn Sinclair”.
Para aqueles que não sabem, o cartão teria pouco significado. Mas para Joan Wingfield, especialista em GC & CS sobre códigos navais italianos, a nota deve ter sido - nas palavras da filha de Wingfield, Judie Hodsdon, que chamou a atenção do cartão perdido - "bastante especial", oferecendo um aceno sutil ao codebreaking. o trabalho não divulgado da equipe.
Como observa Hodsdon em um comunicado de imprensa de Bletchley Park, "minha mãe não guardava muitas coisas, mas guardava isso".
Joan Wingfield em sua mesa em Bletchley Park, 1939 (Bletchley Park / Julie Hodsdon) Os pesquisadores estão cientes da existência da fotografia desde 2009, quando uma cópia separada (destacada do cartão de Natal azul) preservada por Claude Henderson, o tio-avô de Hodsdon e um colega GC & CS, surgiu em um antigo álbum de família. Armazenada com segurança junto com fotos tiradas por Henderson em agosto de 1939 e janeiro de 1940, a imagem é uma das poucas fotografias pessoais documentando as operações em Bletchley Park.
Depois de questionar por que a foto outonal foi colocada ao lado de fotos de janeiro cheias de neve, os funcionários da fazenda decidiram pesquisar mais, eventualmente desenhando a conexão entre o cartão de Sinclair e a foto da “festa de tiro”.
"A foto usada no cartão de Natal não é legendada, e nenhuma referência é feita a ela na saudação", explica David Kenyon, historiador da pesquisa na propriedade. Em vez disso, ele diz Brown, do The Guardian, a mensagem de Natal foi "muito enviada com uma piscadela" para aqueles que conheciam o contexto. "É assim que os serviços de inteligência britânicos sempre funcionaram", diz Kenyon. “Seja falando ou escrevendo, eles sempre foram indiretos, então se você souber o que está acontecendo, você entenderá. Se não, nada foi dado.
De acordo com um artigo separado do Guardian escrito por Brown, o encontro, que ocorreu em setembro de 1938, não foi apenas um ensaio amigável, mas a ativação de uma operação clandestina secreta se concentrou em quebrar os códigos navais italianos. Na época, a guerra parecia iminente, mas, como observa o site de Bletchley Park, em 9 de outubro, as tensões diminuíram o suficiente para que os decifradores de código retornassem aos seus principais escritórios em Londres.
Quando a Segunda Guerra Mundial estourou no ano seguinte, a equipe conseguiu aproveitar as lições aprendidas com essa implantação anterior de três semanas. Como Kenyon disse em um comunicado de setembro no Bletchley Park, os insights sobre “escassez de pessoal, espaço e telecomunicações deram aos Codebreakers uma enorme vantagem em 1939”.
No final da guerra, a equipe de Bletchley disparou de 150 homens e mulheres para quase 10 mil indivíduos (dos quais 75% eram mulheres). O trabalho de Alan Turing sobre o código alemão Enigma mais tarde fez dele o codebreaker mais conhecido de Bletchley, mas a iniciativa super-secreta só teve sucesso devido aos esforços de sua equipe diversificada, que, de acordo com Christopher Gray da History Extra, completou tarefas e manutenção de máquinas de quebra de código para indexar mensagens desencriptadas e até mesmo executar uma barbearia.
Segundo algumas estimativas, as contribuições dos decifradores de código de Bletchley Park podem ter encurtado a guerra em dois anos. Embora os detalhes da operação tenham vazado ao longo das décadas, à medida que os documentos em tempo de guerra se tornam desclassificados, a nova descoberta do cartão de Natal sugere que Bletchley ainda detém seu quinhão de segredos.
