Na adaptação televisiva do romance de história alternativa de Philip K. Dick, O homem no castelo alto, o regime nazista é capaz de dominar a América do Norte porque desenvolve e usa a bomba atômica antes dos Estados Unidos. Enquanto isso é ficção, houve uma corrida armamentista protonuclear entre os Aliados e as potências do Eixo. Felizmente para os Aliados, eles tinham o talento do combatente da resistência norueguesa Joachim Ronneberg à sua disposição, que liderou uma incursão em seu país natal que atrasou o programa de armas nucleares nazistas. Como Bill Chappell, da NPR, relata, o herói nacional norueguês morreu aos 99 anos de idade.
"Ele é um dos nossos grandes heróis", disse a primeira-ministra da Noruega, Erna Solberg, à agência de notícias Norwegien NTB. "Ronneberg é provavelmente o último dos mais conhecidos combatentes da resistência a morrer."
Ronneberg fugiu da Noruega em 1940, depois que os alemães invadiram a nação escandinava. Ele acabou na Grã-Bretanha, onde treinou com o Special Operations Executive, uma força secreta que ensinava habilidades militares e técnicas de guerrilha.
Em 1942, os serviços de inteligência britânicos descobriram que os alemães estavam planejando usar a chamada água pesada para desenvolver o plutônio, um elemento necessário para a criação de armas atômicas. A fonte mais disponível era a fábrica de Vemork da Norsk Hydro, nos arredores de Rjukan em Tinn, na Noruega, que vinha produzindo água pesada para fertilizantes desde 1934. Os britânicos enviaram uma equipe de 35 homens para desativar a fábrica, mas o ataque foi um fracasso. .
Em 1934, eles tentaram novamente, desta vez tocando o tenente de 23 anos, Ronneberg, para liderar uma equipe menor de dez pessoas para a operação de alto risco, codinome Gunnerside. Muitos consideraram ser uma tarefa suicida, e a equipe levou cápsulas de cianeto com elas, prontas para morrer em vez de serem capturadas.
O ataque foi adiado por semanas por nevascas. Então, finalmente, em 28 de fevereiro, a equipe saltou de pára-quedas nas montanhas ao redor da usina, pousando no alvo, no que hoje é o Parque Nacional de Telemark. Eles invadiram a usina hidrelétrica no escuro da noite. Como Erin Blakemore, da History.com, relata, uma porta que um colaborador norueguês deveria ter deixado aberta estava bem fechada. Em vez disso, Ronneberg e alguns homens se espremeram através de um cabo para entrar na instalação de água pesada. Os sabotadores subjugaram um operário e começaram a trabalhar com a ligação de explosivos aos tanques de armazenamento da água pesada.
Para garantir seu sucesso, Ronneberg decidiu cortar os fusíveis dos explosivos de vários minutos para apenas 30 segundos, o que significa que a equipe mal teria tempo de escapar a uma distância segura. Mas eles conseguiram, ouvindo um baque surdo atrás deles, enquanto 1.100 libras de água pesada literalmente desceram pelo ralo, quando o equipamento usado para extrair o isótopo foi destruído.
Essa não foi a parte mais angustiante de sua missão. Após o ataque, 2.800 soldados alemães começaram a vasculhar o campo procurando os comandos. Por sorte, a equipe norueguesa tinha uma arma secreta: o esporte nacional. Eles rapidamente cruzaram o país esquiando pelas montanhas pelas próximas duas semanas, fazendo uma maratona de 280 milhas para a fronteira sueca, onde Ronneberg e sua equipe se apresentaram como refugiados para evitar suspeitas. Ronneberg uma vez brincou com a BBC dizendo que era "o melhor fim de semana de esqui que eu já tive", de acordo com Chappell, da NPR.
Ronneberg passou a liderar outras missões durante a guerra, mas a Operação Gunnerside foi de longe a mais conhecida. Ele foi conquistado no filme de 1965, Kirk Douglas, The Heroes of Telemark e em uma minissérie de 2015 chamada The Heavy Water War . Embora ele tenha recebido muitos prêmios por sua bravura, Ronneberg raramente falou sobre o ataque, e ele trabalhou como um defensor da paz nos anos 70. Ele passou sua carreira na empresa pública norueguesa de radiodifusão NRK, atuando como repórter e diretor de transmissão.
Na época do ataque, o pequeno bando de comandos não sabia realmente o significado de sua missão. Eles só aprenderam o verdadeiro significado de sua contribuição depois que os EUA lançaram bombas atômicas no Japão. “Isso foi em agosto de 1945, quando lançaram as bombas em Hiroshima e Nagasaki”, disse Ronneberg à BBC, “… então sabíamos que o que havíamos feito tinha sido de grande importância. Mas não até então.
Estima-se que Gunnerside destruiu cinco meses de água pesada e danificou o mecanismo para produzi-lo. Levou mais de quatro meses para a usina se tornar operacional novamente, e logo depois os bombardeiros aliados pulverizaram a usina hidrelétrica. Em 1944, Hitler tentou levar a produção de água pesada para a Alemanha, mas os sabotadores noruegueses afundaram a balsa que transportava o restante da água pesada e a maquinaria de produção através do Mar do Norte. Sem a água pesada, e com o Dia D no horizonte, o esforço alemão para criar uma arma nuclear fracassou.
Mesmo com a água pesada, a Reuters informa que os historiadores ainda debatem se os nazistas tiveram tempo e recursos suficientes para desenvolver uma arma atômica. Seja qual for o caso, o heróico “fim de semana de esqui” de Ronneberg garantiu que eles nunca tivessem a chance de experimentar.
