Em 1986, quando a sonda Voyager 2 passou por Urano, detectou dez luas não descobertas orbitando a gigante de gás azul-verde. O total da lua de Urano atualmente é de 27, mas se a análise por cientistas planetários da Universidade de Idaho, em Moscou, estiver correta, a Voyager perdeu duas luas durante seu sobrevoo histórico, relata Ken Croswell, da New Scientist .
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Reexaminando os dados da Voyager, os cientistas planetários Rob Chancia e Matthew Hedman notaram que dois dos anéis de Urano, Alpha e Beta, tinham um padrão ondulado. Anteriormente os cientistas observaram ondulações semelhantes com os anéis causados por duas outras luas do planeta, Cordélia e Ofélia. A gravidade dessas duas luas e o par de outras doze esferas girando ao redor do planeta forçam a poeira espacial e as partículas em anéis estreitos.
Os pesquisadores acreditam que esses últimos anéis têm uma fonte similar: outras duas luas ao redor de Urano. Sua pesquisa aparecerá no Jornal Astronômico .
“Essas luas são bem pequenas”, conta Chancia a Croswell. Na verdade, se eles existirem, eles terão entre 2, 5 e 8, 5 milhas de diâmetro. As luas são tão pequenas que, mesmo se as câmeras da Voyager 2 as captassem, provavelmente eram apenas consideradas como ruído de fundo, relata Charlotte England no The Independent . Mesmo assim, como aponta Croswell, duas das luas de Saturno são ainda menores.
Com base nas cores das outras luas de Urano, os novos satélites provavelmente também são de cor escura. “Não são apenas os anéis de Urano escuros, assim como a maioria dos pequenos satélites que estão naquela região”, diz Hedman a Croswell.
Confirmar as luas exigiria o uso do Telescópio Espacial Hubble para inspecionar a área. De fato, em 2005, Mark Showalter, do Instituto SETI, descobriu vários anéis e duas novas luas ao redor de Urano, que foram chamadas de Mab e Cupido, usando dados da Voyager e imagens do Hubble.
“As novas descobertas demonstram que Urano tem um sistema jovem e dinâmico de anéis e luas”, disse Showalter na época. Showalter diz a Croswell que ele e seus colegas examinarão dados do Hubble em Urano nos próximos meses, o que pode ajudar a confirmar as novas luas.
Se as luas não aparecerem durante a pesquisa, a opção final é aguardar uma sonda visitar os planetas distantes. Embora não haja planos firmes para enviar um orbitador para explorar a área, no ano passado a NASA pediu à comunidade científica para pensar sobre os tipos de orbitadores robóticos necessários para visitar Netuno e Urano - os dois únicos planetas no sistema solar que não foram orbitados por sondas. Se a NASA fizer da luz verde uma missão, provavelmente não sairá do solo até o final da década de 2020 ou início da década de 2030.
