Comida, roupa e abrigo são consideradas as três necessidades humanas mais básicas. O algodão fez um ótimo trabalho em cumprir a parte de roupas por milênios; cientistas descobriram pedaços de tecido de algodão em cavernas no México que provaram ter pelo menos 7.000 anos de idade. Mas agora o algodão poderia estar se movendo para outra parte da tríade, como alimento. E não estamos falando de algodão doce.
O caroço de algodão é rico em proteínas, tornando-o promissor como fonte nutritiva de alimentos, especialmente para pessoas desnutridas em países em desenvolvimento. O problema é que não é comestível para os seres humanos e para a maioria dos animais que não sejam vacas porque também contém uma substância química tóxica chamada gossipol que protege a planta contra insetos e doenças. Tentativas anteriores de projetar sementes digestíveis não tiveram sucesso porque produziram plantas de algodão que também eram baixas em gossipol, deixando as plantas vulneráveis à infestação.
Mas os biotecnólogos da Texas AgriLife Research da Texas A & M University, liderados por Keerti Rathore, desenvolveram um algodão que possui baixos níveis de gossipol na semente, mas retém o suficiente da toxina no resto da planta para protegê-la de pragas. Testes de campo para verificar os resultados de estudos anteriores em laboratório e em casa de vegetação mostraram bons resultados.
Rathore e sua equipe usaram um processo chamado interferência de RNA, descoberto pelos prêmios Nobel Andrew Fire e Craig Mello, que "silencia" genes específicos.
Além de fornecer ao mundo uma nova fonte de proteína - as sementes são cerca de 22% de proteína -, tornar outra parte da safra de algodão comercialmente viável seria boa para a indústria do algodão. E a semente é bastante saborosa, de acordo com Rathore, que disse à revista Time que tem gosto de grão de bico.
Como um organismo geneticamente modificado (OGM), no entanto, a semente enfrenta vários obstáculos para se tornar amplamente disponível, incluindo a resistência pública aos OGMs, especialmente no exterior. A AgriLife também teria que negociar com os detentores de patentes algumas das tecnologias básicas usadas para desenvolver a semente e obter aprovação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e da Food and Drug Administration antes que o algodão pudesse entrar no mercado.
