Entre 1961 e 1971, os militares dos EUA espalharam cerca de 20 milhões de galões de herbicida em 4, 5 milhões de acres do interior do Vietnã, bem como partes do Laos e do Camboja. A missão devastadora, batizada de Operation Ranch Hand, usou vários herbicidas em um esforço para desfolhar a floresta, tornando os inimigos ocultos mais fáceis de detectar e destruir as plantações de alimentos usadas pelo exército norte-vietnamita e pelos vietcongues. Cada herbicida foi denotado por uma cor específica e nomeado após as marcações em seus barris. Entre eles, detalhes do History.com, havia o Agente Verde, Agente Roxo, Agente Rosa, Agente Branco e Agente Azul. Mas o tambor de 55 galões mais comum encontrado em bases militares era o Agente Laranja, que vinha em vários pontos fortes e constituía cerca de dois terços dos herbicidas espalhados durante a guerra.
Em 1991, os veteranos da Guerra do Vietnã obtiveram uma grande vitória com a aprovação da Lei dos Agentes Laranja, que reconheceu que esses poderosos herbicidas estavam fortemente ligados a vários tipos de câncer e outras doenças mais tarde na vida. O projeto autorizou benefícios especiais para a saúde daqueles expostos aos produtos químicos. Mas o ato foi interpretado pelo Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA para cobrir apenas aqueles que passaram algum tempo no Vietnã ou servindo em seu sistema fluvial, excluindo o pessoal da Marinha “azul” servindo em navios ao largo da costa. Agora, relatórios Quil Lawrence na NPR, um Tribunal Federal determinou que os veteranos são elegíveis para os benefícios também.
Documentos judiciais mostram que os EUA sabiam que os herbicidas não eram apenas prejudiciais às plantas pelo menos dois anos antes de deixarem de usar o Agente Laranja no Vietnã em 1971. O subproduto do processo de fabricação, uma dioxina chamada 2, 3, 7, 8- tetraclorodibenzo-p-dioxina ou TCDD foi encontrado em grandes concentrações no Agente Laranja e em outros herbicidas. As dioxinas se acumulam nos tecidos adiposos e podem durar centenas ou milhares de anos, contaminando áreas por gerações e podem levar ao câncer, mesmo em pequenas doses.
Logo após a guerra, alguns veteranos começaram a notar taxas mais altas de câncer e outras doenças. Em 1979, um grupo entrou com uma ação coletiva contra as empresas químicas em nome de 2, 4 milhões de membros do serviço que foram expostos a ela. Após anos de disputas legais, a Suprema Corte validou um acordo de US $ 240 milhões que iria para alguns veteranos doentes ou seus parentes próximos em 1988. Mas a exposição ao Agente Laranja era um risco vitalício, e o governo reconheceu que muitos mais veteranos provavelmente desenvolver doenças relacionadas à exposição a dioxinas nas próximas décadas. Isso levou a um projeto de lei de 1991 que orientava o Veteran's Administration a tratar doenças causadas pela exposição ao agente laranja como resultado do serviço de guerra, o que significava que o governo pagaria a conta do tratamento.
Ao implementar o ato, o VA não exigiu evidência direta da exposição do agente laranja, mas trabalhou sob a presunção de que o pessoal de serviço que serviu em qualquer lugar no Vietnã foi exposto, Charles Ornstein na ProPublica relatou em 2015. Mas houve um problema - os veteranos tiveram que literalmente puseram os pés em solo vietnamita ou navegaram em suas vias navegáveis interiores, o que excluiu aqueles que serviam no mar ou em bases da Força Aérea fora do país.
Depois de vários anos de pressão política, em junho de 2017, 1.500 a 2.100 soldados que serviram como tripulação de vôo e solo para o avião C-123 que pulverizou o Agente Laranja foram finalmente adicionados aos papéis de benefício. Mas o VA não cedeu quando se tratou dos marinheiros de águas azuis, argumentando que não havia evidência de exposição aos que estavam no mar, apesar dos relatórios recentes que mostravam como os marinheiros poderiam ter sido expostos através da água potável e da lavanderia.
Essa é uma razão pela qual Alfred Procopio Jr., de 73 anos, que serviu no porta-aviões USS Intrepid durante a guerra, entrou com uma ação do agente laranja depois de desenvolver câncer de próstata e diabetes mellitus.
Inicialmente, o VA negou-lhe ajuda porque ele não pusera os pés no Vietnã, mas a nova decisão do Tribunal de Apelações concluiu que a lei de 1991 deveria cobrir todos os que serviam no Vietnã, não apenas as tropas terrestres. "Sr. Procópio, que serviu no mar territorial da 'República do Vietnã', tem direito à presunção [da lei]. Não encontramos mérito nos argumentos do governo em contrário ”, diz a decisão 9-2.
"A exigência do governo em terra, articulada pela primeira vez em 1997, não fornece uma base para encontrar ambigüidade na linguagem escolhida pelo Congresso", decidiu a juíza Kimberly Moore na opinião da maioria.
Lawrence, da NPR, relata que o Congresso havia abordado a questão antes, e um projeto de lei para cobrir os marinheiros foi aprovado na Câmara no ano passado, mas uma lei do Senado estagnou.
"Esses veteranos do Vietnã sacrificaram sua própria saúde e bem-estar pelo bem do país, e os benefícios que o Congresso proporcionou - e que a decisão do tribunal agora assegura - são parte da dívida de gratidão que devemos a eles por seu serviço", Mel Bostwick, um dos advogados de Procópio, disse em um comunicado, relata Ann E. Marimow no The Washington Post .
Nikki Wentling, da Stars and Stripes, relata que a VA poderia apelar da decisão para a Suprema Corte, mas ainda não há indicação do que a agência fará.
Ornstein, da ProPublica, informou que cerca de 650.000 veteranos haviam feito alegações do agente laranja no momento de sua reportagem de 2015. Estima-se que a nova mudança tornará 50.000 a 70.000 veteranos adicionais elegíveis para os benefícios do Agente Laranja.
Os veteranos e seus filhos - que a pesquisa indica que também podem ter sido colocados em risco pela exposição de seus pais - não são os únicos que sofrem do contaminante de longa duração. No estudo estima que 2, 1 a 4, 8 milhões de vietnamitas foram diretamente expostos ao produto químico durante a guerra. O composto permaneceu no campo desde então, entrando na comida e na água, o que causou uma crise de saúde multigeracional e uma catástrofe ambiental que ainda está se desdobrando até hoje.
