Quando voltou para a França depois de uma estada na Costa Rica em 1983, Jean-Pierre Rosso trouxe de volta uma lembrança incomum - um frasco de veneno mortal de cobra. Três décadas depois, após meticulosas análises químicas e neurológicas, Rosso e seus colegas relatam que duas toxinas usadas pelas cobras coralinas da Costa Rica agem como nenhuma outra, oferecendo uma nova visão sobre a incrível variedade de armas químicas que evoluíram nos animais do mundo. Quando a equipe de Rosso liderada por Pierre Bougis, um bioquímico do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, identificou as seis toxinas dentro do veneno, quatro delas funcionaram como esperado, causando paralisia em roedores e outros efeitos. Mas dois foram intrigantes porque desencadearam convulsões.
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O primeiro passo para entender as misteriosas toxinas foi obter mais material para estudar no laboratório. "Eu perguntei muitas vezes: 'Podemos obter mais veneno?'", Lembra Bougis. Mas seus colaboradores costarriquenhos, que inicialmente haviam ordenhado o raro réptil, sempre respondiam: "Não temos cobras". Então a equipe teve que sintetizar as toxinas, o que levou uma década inteira.
O planeta abriga mais de 100.000 animais com veneno, muitos dos quais só agora estão sendo caracterizados por cientistas. Não há apenas cobras, aranhas e escorpiões, mas também caracóis, peixes, lagartas, lagartos, lulas e até alguns mamíferos, incluindo o ornitorrinco, o musaranho-de-cauda-curta e os lóris lentos, o único primata venenoso do mundo.
Devido à grande variedade, os cientistas suspeitam que a adaptação tenha evoluído não uma, mas muitas vezes. Uma medusa venenosa ou anêmona do mar provavelmente chegou primeiro, talvez 500 milhões de anos atrás, e o veneno surgiu em cobras há cerca de 65 milhões de anos, seguido por monotremados (como o ornitorrinco) há 46 milhões de anos. "Se encontrarmos vida complexa em outros planetas", diz Bryan Fry, chefe do laboratório de evolução de veneno da Universidade de Queensland, na Austrália, "aposto que haverá algo venenoso por lá".
Especialmente se essa vida alienígena depende de aminoácidos. As toxinas do veneno são cadeias dessas moléculas biológicas básicas, chamadas peptídeos ou proteínas, dependendo do seu tamanho. Os cientistas especulam que as toxinas nos venenos não foram criadas pelos animais a partir do zero, mas são versões ligeiramente alteradas dos peptídeos e proteínas cotidianos. Uma simples mutação genética pode transformá-las em armas tóxicas.
Os pesquisadores franceses não sabem de onde vêm as toxinas da cobra coral, mas uma vez que conseguiram material suficiente, descobriram onde vão as toxinas. A equipe marcou radioativamente as toxinas sintéticas e aplicou-as a pedaços isolados de cérebro de rato. Os compostos ligaram-se tão fortemente aos receptores de um neurotransmissor chamado GABA, que os neurônios ficaram excessivamente excitados.
Curiosamente, esses receptores estão envolvidos em distúrbios humanos, como epilepsia e dor crônica. A Bougis está determinada a continuar estudando as interações das toxinas com os neurônios, esperando que isso leve a uma nova compreensão dos distúrbios e talvez dos tratamentos - mesmo que o trabalho leve mais uma década. "Eu sou ... em francês, dizemos, tête dure ", ele ri, "cabeça dura".
