Em 2012, o paleontólogo amador e entusiasta de trilhas de dinossauros Ray Stanford saiu para almoçar com sua esposa Sheila, especialista em informações do Centro de Vôo Espacial Goddard em Greenbelt, Maryland. Depois de deixá-la no trabalho, ele notou um pedaço de rocha saindo de uma colina próxima que era da mesma cor de uma peça que ele havia encontrado há vários anos e continha uma pequena estampa de dinossauro. Como Kenneth Change, do The New York Times, relata, a ponta da rocha levou à descoberta de um pedaço de arenito de 8, 5 pés de comprimento, com cerca de 70 faixas de oito espécies diferentes.
A rocha remonta cerca de 100 milhões de anos e inclui vestígios de mamíferos e dinossauros. É uma das maiores concentrações de pistas já encontradas. Stanford e pesquisadores da NASA / Goddard, da Universidade do Colorado, e do Calvert Marine Museum publicaram uma análise da placa esta semana na revista Scientific Reports .
"A concentração de pegadas de mamíferos neste site é maior do que em qualquer outro site do mundo", diz o co-autor Martin Lockley, paleontólogo da Universidade do Colorado, Denver, em um comunicado de imprensa da NASA. Na verdade, é apenas um dos dois sites conhecidos em que esse conjunto de impressões foi encontrado em conjunto. "Eu não acho que eu já tenha visto uma placa deste tamanho", diz ele sobre a rocha coberta de pegadas. "Este é o filão das trilhas de mamíferos do Cretáceo".
Então, por que os restos do que parece ser uma festa de dança do Cretáceo nessa laje de pedra em particular? Como Sarah Kaplan, do The Washington Post, relata, a área ao redor de DC estava bastante pantanosa há cerca de 100 milhões de anos. É provável que esta laje de pedra tenha sido parte de uma margem lamacenta.
Ao longo de alguns dias - e talvez até algumas horas - muitas espécies atravessaram o local. Há rastros de várias espécies de mamíferos que provavelmente caçam minhocas ou larvas, incluindo uma nova espécie de mamífero parecido com um esquilo, que ficou sentado por um momento, deixando uma marca. Há também uma trilha de mamíferos maior que o esperado, indicando que os mamíferos do Cretáceo podem não ter sido todos os pequenos ratos que os paleontologistas pensavam anteriormente.
Há quatro pares de pegadas de dinossauros de terópodes, que podem ter sido deixadas enquanto os carnívoros de tamanho de corvo faziam uma varredura de caça coordenada pela área. Depois, há uma pista de nodossauro, acompanhada por seu bebê. Uma trilha de um saurópode de pescoço longo fica nas proximidades. Outra marca vem de um pterossauro voador. A laje também inclui um coprólito - cocô fossilizado - e algo que é provavelmente um verme fossilizado.
(Relatórios Científicos) "É uma máquina do tempo", diz Stanford no comunicado de imprensa. “Podemos observar alguns dias de atividade desses animais e podemos imaginá-lo. Nós vemos a interação de como eles passam em relação uns aos outros. Isso nos permite examinar profundamente os tempos antigos na Terra. É tremendamente excitante.
Como relata Chang, sem o olhar atento de Stanford, a laje pode nunca ter visto a luz do dia. Aquele estacionamento em particular e a colina onde as pegadas foram encontradas estavam programadas para serem arrancadas para um novo prédio de escritórios. Stanford alertou Compton J. Tucker, um pesquisador de clima da NASA que tinha experiência com levantamentos geofísicos para encontrar. Tucker usou radar de penetração no solo para identificar a extensão da placa, que foi posteriormente escavada por voluntários. O radar encontrou outras pedras na área, mas nenhuma delas era tão excitante quanto o pedaço de arenito de quatro toneladas.
Como Kaplan relata, este não é o primeiro achado de Stanford. Ao longo dos anos, o caçador de fósseis de 79 anos de idade, sozinho, triplicou o número de dinossauros encontrados em Maryland. Um filhote de nodossauro que ele encontrou na área é exibido permanentemente no Museu de História Natural do Smithsonian na exposição "Dinossauros no Nosso Quintal".
A ironia de que este importante fóssil foi encontrado à porta de uma das instituições científicas mais avançadas dos Estados Unidos não está perdida em Stanford. "O fato de isso ser encontrado bem debaixo do nariz", disse Stanford, "talvez seja um presságio de que eles vão começar a encontrar vida fóssil e sobrevivente por aí".
Chang relata que uma réplica da laje de quatro toneladas foi instalada recentemente no átrio do Centro de Ciências da Terra de Goddard.
