Quando se trata de higiene pessoal, não há muita sobreposição entre os dinossauros e os seres humanos. Mas um novo estudo sugere que dinossauros emplumados sofreram de uma aflição familiar: a caspa. Como Ian Sample nos relatórios do The Guardian, os pesquisadores descobriram os flocos de pele de vários dinossauros emplumados que se agitaram cerca de 125 milhões de anos atrás.
Os paleontologistas não estavam inicialmente procurando por ondas de pele, relata Matt McGrath, da BBC. Eles fizeram a descoberta em 2012 enquanto estudavam as penas fossilizadas de dinos da era Cretácea usando microscopia eletrônica e análises químicas. Os dinossauros de penas incluíam o microraptor do tamanho de um corvo, uma das primeiras espécies de pássaros chamada confuciusornis, e dois dinossauros de penas maiores chamados beipiaossauro e sinornitossauro .
“Quando olhávamos para as penas, encontrávamos essas bolinhas brancas, a coisa estava em toda parte, estava entre todas as penas”, diz a autora principal, Maria McNamara, da University College Cork, a McGrath. "Começamos a nos perguntar se era uma característica biológica, como fragmentos de conchas ou pele de réptil, mas não é consistente com nenhuma dessas coisas."
Depois de eliminar as muitas possibilidades, os pesquisadores concluíram que os fragmentos devem ser pedaços de pele preservada. “Eu tenho uma estrutura idêntica à parte externa da pele dos pássaros modernos, o que chamaríamos de caspa”, McNamara conta a McGrath. Eles detalham a descoberta em um estudo publicado na revista Nature Communications .
O achado sugere que, em vez de soltar toda a pele como répteis ou cobras, a pele desses dinos parecidos com pássaros se desfez entre suas penas - exatamente como os pássaros modernos, segundo um comunicado de imprensa. Mas existem algumas diferenças.
A caspa em pássaros, dinossauros e humanos é composta de células chamadas corneócitos. Nas aves modernas, esses corneócitos são gordurosos e a queratina é levemente compactada, permitindo que as aves não apenas eliminem a caspa, mas as ajudem a manter a calma enquanto fazem atividades intensivas em energia, como voar.
Mas os fósseis mais recentes sugerem que os corneócitos dino eram mais densamente repletos de queratina. "Não há nenhuma evidência de que eles tenham alguma gordura nessas células", McNamara diz a McGrath. Isso significa que eles provavelmente não passaram muito tempo no ar graças à troca de calor menos eficiente. Suas temperaturas corporais também eram provavelmente menores que as aves modernas, “quase como um metabolismo de transição entre um réptil de sangue frio e um pássaro de sangue quente”, diz McNamara.
Se esses dinossauros emplumados não podiam voar, por que eles tinham penas? Os pesquisadores não sabem exatamente por que as primeiras penas evoluíram, mas existem muitas possibilidades. Penas difusas poderiam ter sido usadas para isolar ovos em ninhos e penas maiores poderiam esconder ovos ou jovens. Penas leves podem ter substituído as cristas ósseas e chifres elaborados que alguns usam para atrair parceiros. Como as criaturas podem mudar, elas podem mudar de cor para camuflagem durante certas partes do ano. Eles também poderiam ter ajudado alguns dinossauros com equilíbrio.
Qualquer que tenha sido o caso, a caspa era um pequeno preço a pagar por um dos desenvolvimentos mais elaborados e interessantes da natureza até hoje.
