P: Os mamíferos marinhos, como baleias, golfinhos e focas, bocejam? E se sim, porque?
- Robert Allen | Colfax, Califórnia
Quase todos os vertebrados bocejam, diz Rachel Metz, curadora do Zoológico Nacional do Smithsonian. Entre os mamíferos marinhos, os pinípedes, como as focas, fazem - mas os cetáceos, como as baleias e os golfinhos, não. Eles diferem de outros mamíferos em que eles respiram através de espiráculos em vez de narizes ou bocas, e eles são respiradores conscientes, o que significa que eles têm que lembrar de respirar, mesmo enquanto dormem. Quanto ao motivo pelo qual os mamíferos bocejam, os cientistas ainda não sabem ao certo o motivo - pode ser sonolência, tédio, necessidade de oxigenar o cérebro ou alguma outra causa.
P: As abelhas e vespas podem diferenciar entre adoçantes reais e artificiais?
- Carol Crass | Kansas City, Missouri
A questão não foi formalmente estudada nessas espécies, mas apicultores atentos dizem que suas abelhas não mostram nenhum interesse em adoçantes artificiais, diz Seán Brady, cientista do Museu Nacional de História Natural. As abelhas provavelmente podem perceber que esses adoçantes não contêm os açúcares naturais encontrados no néctar, que eles usam para fazer mel. Vespas atraídas para adoçantes artificiais, como as encontradas em refrigerantes, podem estar interessadas nos carboidratos e aminoácidos dessas substâncias. (Eles não produzem mel.) Estudos formais mostraram que o edulcorante eritritol, que é aprovado para consumo humano, pode ser fatal para moscas-das-frutas, sugerindo que ele pode ser usado como inseticida.
P: O que levou o Maine a se tornar o primeiro estado a banir as vendas de álcool, em 1851 - quase 70 anos antes da 18ª Emenda proibir as vendas em todo o país?
- Joyce Ian | Catonsville, Maryland
De modo geral, foi a mesma força que impulsionou os movimentos locais de temperança e a busca pela proibição: a ascensão de uma classe média protestante rural alarmada pelos hábitos de consumo das pessoas, diz Jon Grinspan, curador do Museu Nacional de História Americana. Como os EUA expandiram para o oeste na década de 1820, os agricultores acharam mais lucrativo enviar seus grãos para o leste na forma de uísque; em 1830, o americano médio - mesmo contando crianças e idosos - estava bebendo cinco galões de licor por ano. Os evangélicos de classe média, na esperança de conter o consumo de álcool e exercer poder sobre a classe baixa, impulsionaram o esforço do Maine. Ohio e Illinois também foram centros precoces e duráveis de sentimento anti-consumo.
P: O que mantém todos os satélites e pedaços de lixo espacial orbitando a Terra colidindo uns com os outros?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
Até agora, tem sido sorte - a órbita inferior da Terra, onde a maioria desses objetos são, é vasta. Mas isso não significa que podemos continuar jogando coisas no espaço, adverte Martin Collins, curador do Museu Nacional do Ar e do Espaço. Atualmente, há cerca de 170 milhões de objetos feitos pelo homem com mais de um milímetro viajando pelo espaço a 17.500 quilômetros por hora, e alguns deles são do tamanho de um ônibus escolar. Mesmo peças muito pequenas podem ser perigosas: em 2016, uma mancha de tinta ou um fragmento de metal com menos de um milímetro de diâmetro colocou um buraco na janela da Estação Espacial Internacional. Os cientistas estão procurando ativamente limpar os detritos espaciais. Não é uma tarefa simples, mas um dispositivo magnético pode ser a resposta.
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
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