“Grande Deus!” O capitão britânico Robert Falcon Scott escreveu em seu diário em 17 de janeiro de 1912, o dia em que chegou ao pólo sul. Ele não estava exultante. “Este é um lugar horrível”, continuou ele, “e terrível o suficiente para termos trabalhado sem a recompensa da prioridade”.
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Por mais de dois meses, Scott e seus homens transportaram seus trenós de suprimentos através de 800 milhas de gelo de seu acampamento base no McMurdo Sound, na Antártida, na esperança de se tornarem as primeiras pessoas a chegar ao pólo. Mas a fotografia à esquerda, tirada pelo tenente Henry Bowers no mesmo dia, deixa claro o motivo do desespero de Scott: a bandeira norueguesa que voava sobre a tenda fora deixada pelo explorador Roald Amundsen, cujo partido havia chegado cinco semanas antes. Dentro da tenda, os homens de Scott encontraram uma carta que Amundsen escrevera a Haakon VII, rei da Noruega, junto com um bilhete pedindo a Scott para entregá-lo para ele.
Mesmo que você não saiba o que veio a seguir, a fotografia de Bowers transmite uma sensação de fracasso. Os homens não demonstram nenhuma camaradagem de braço no braço. Seus rostos são castigados pelo tempo. Nenhum material é visível. Na verdade, Scott e os quatro homens que ele trouxe com ele nos últimos 150 quilômetros do pólo estavam com pouca comida e combustível. (Bowers tinha sido adicionado no último minuto, perigosamente esticando suas rações.) Sua viagem de retorno se tornaria um dos fracassos mais lúgubres nos anais da exploração polar.
No final do verão antárctico, os homens encontraram temperaturas anormalmente baixas de menos 40 graus centígrados, e tempestades de neve os mantiveram presos por dias a fio. O suboficial Edgar Evans morreu em 17 de fevereiro, provavelmente de uma lesão na cabeça sofrida em uma queda em uma fenda. Como os recursos se esgotaram, o capitão Lawrence Oates se sacrificou: aleijado por congelamento, ele deixou a tenda do partido durante uma tempestade de neve em 16 de março com as palavras: "Eu estou saindo e talvez esteja algum tempo".
Em novembro do ano seguinte, um grupo de busca encontrou o último acampamento de Scott, a meros 11 quilômetros de um estoque de suprimentos. Dentro de uma tenda estavam os corpos de Scott, Bowers e Edward A. Wilson, cientista-chefe da expedição. Os diários de Scott também estavam lá, com a última entrada datada de 29 de março, juntamente com 35 libras de espécimes geológicos carregados a um grande custo e o filme não desenvolvido de Bowers. David M. Wilson, um descendente de Edward Wilson e autor do recentemente publicado The Lost Photographs do capitão Scott, diz que os quadros de Bowers provaram que Scott e Amundsen haviam chegado ao pólo.
O trabalho direto de Bowers contrasta com o de Herbert Ponting, o fotojornalista Scott contratou para documentar sua expedição. Ponting tinha viajado extensivamente pela Ásia e vendido seu trabalho para importantes revistas de Londres, e a designação de Scott fez dele o primeiro fotógrafo profissional a trabalhar na Antártida. A imagem nesta página mostra a arte de Ponting: ela captura as texturas de gelo, água e nuvem em uma composição perfeitamente equilibrada, com o navio de Scott, Terra Nova, ao fundo. Scott descreveu a cena em termos que sugerem sua própria sensibilidade à arte e à natureza: “Era realmente uma espécie de fenda em uma iceberg inclinada paralela à superfície original ... Através da entrada maior podia ser vista, também em parte através de gelo, o navio, as Montanhas Ocidentais e um céu lilás.
Ponting não acompanhou Scott até o poste - entre outras coisas, seu equipamento era considerado pesado demais. Como planejado, ele deixou a Antártica para a Inglaterra em fevereiro de 1912, enquanto Scott e seus homens ainda estavam lutando para chegar em casa. No início, a notícia do destino de Scott ofuscou as fotos de Ponting, mas depois da Primeira Guerra Mundial, o fotógrafo publicou seu trabalho, com grande sucesso, em um livro intitulado The Great White South . “Todas as fotografias submarinas da Antártida”, Wilson escreveu para mim em um e-mail, “é uma nota de rodapé de seu trabalho pioneiro”.
Tomadas em conjunto, as duas imagens refletem os dois pólos da expedição de Scott; apesar da tragédia, as palavras e imagens que Scott e seus homens deixaram para trás se tornaram um legado duradouro para a ciência e a arte. Como Scott notou em sua entrada final no diário, “essas notas ásperas e nossos corpos mortos” contariam sua história. Amundsen plantou a bandeira, mas foi Scott quem capturou nossa imaginação.
Victoria Olsen escreveu por último para Smithsonian sobre as fotografias de Frances Benjamin Johnston.
