Quando o prefeito da cidade de Nova York, Michael Bloomberg, e a Radio City Rockettes acenderam a árvore de Natal no Rockefeller Center este ano, mais de 30.000 lâmpadas multicoloridas brilharam no Norway Spruce, de 30 metros de altura. Mas em vez das lâmpadas incandescentes usuais, elas eram LEDs, ou diodos emissores de luz, que emitem mais luz por watt - economizando a mesma quantidade de energia consumida por uma típica casa de 2.000 pés quadrados em um mês. Autoridades da cidade esperam que esta técnica de economia de energia inspire os outros a terem uma árvore de Natal realmente verde nesta temporada.
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Especialistas dizem que não é tão difícil tornar as árvores de férias ecológicas. "Você pode fazer mudanças simples que não afetam a maneira como celebra os feriados, mas reduzirá os problemas ambientais", diz Jennifer Hattam, editora de estilo de vida do Sierra Club.
O debate da árvore real versus artificial surge todos os anos, mas os ambientalistas chegaram a um consenso bastante claro: o Natural é melhor. Atualmente, cerca de 450 milhões de árvores são cultivadas em fazendas nos EUA, de acordo com a Associação Nacional de Árvores de Natal. "Comprar uma árvore real não está esgotando as florestas", diz Rick Dungey, porta-voz da associação. "É como comprar qualquer alimento ou produto de fibra".
Especialistas em meio ambiente também apontam que as fazendas de árvores fornecem oxigênio, diminuem o dióxido de carbono e criam empregos. Enquanto 85% das árvores falsas são importadas da China, a indústria de árvores de Natal dos EUA cria mais de 100.000 empregos nos EUA. E embora as árvores falsas possam ser usadas ano após ano, a maioria é feita de plástico policloreto de vinila (PVC). Quando produzidos ou queimados, eles liberam dioxinas que podem causar câncer de fígado e problemas de desenvolvimento, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
Aqueles que procuram comprar uma árvore real têm várias opções. Embora não sejam abundantes, fazendas orgânicas em todo o país oferecem árvores e grinaldas cultivadas localmente e livres de pesticidas. Comprar de fazendas de árvores que usam manejo integrado de pragas (IHP), que é um método biológico, em vez de químico, de controle de pragas é outra opção. Por exemplo, os produtores liberam joaninhas que matam pulgões comedores de plantas. "Ele recria o ciclo natural", diz Stacey Gonzalez, do Centro de Saúde, Meio Ambiente e Justiça, que acrescentou que o IHP é 30% mais barato que os pesticidas convencionais.
Outra tendência recente é a de árvores "enroladas e estanhadas" ou "vivas", onde os agricultores cultivam as raízes da árvore de Natal em uma bola e a envolvem em um saco de estopa. Essas árvores podem ser usadas por duas semanas e, em seguida, replantadas fora das regiões mais quentes. Algumas empresas entregarão as árvores e as recolherão para replantar depois das férias.
Aqueles que cortam a árvore também podem tornar outras decorações de Natal mais ecológicas. Além dos LEDs que economizam energia, os ornamentos orgânicos estão disponíveis em empresas de comércio justo, que trabalham para garantir que os artesãos recebam uma compensação equitativa por seu trabalho.
Tal como acontece com todos os outros resíduos, os ambientalistas enfatizam a importância da reciclagem das árvores de Natal, que podem ser transformadas em adubo ou cobertura morta. Mas eles advertem que uma árvore com enfeites ou spray de neve falsa não pode ser reciclada. A maioria dos "treecycling" é feita em nível local e as agências de extensão regional são os melhores recursos para essa informação. Mas Earth911.org e a National Christmas Tree Association mantêm um banco de dados nacional.
Apesar dos esforços das organizações ambientais, apenas 28, 6 milhões de famílias compraram árvores reais em 2006, em comparação com 32, 8 milhões no ano anterior. Esses anos também registraram um aumento de 6, 5% nas árvores de plástico importadas da China, de acordo com o Departamento de Comércio dos EUA. Dungey atribui essas mudanças principalmente à conveniência de árvores artificiais e desinformação sobre os benefícios de árvores reais para o meio ambiente.
"O Natal é uma oportunidade para refletir sobre como vivemos e é importante pensar no impacto de nossas decisões", diz Gonzalez. "Esta época do ano pode ser um grande passo na direção certa."
