Durante décadas, cientistas especularam sobre quando exatamente os macacos bípedes conhecidos como Homo sapiens deixaram a África e saíram para conquistar o mundo. Esse momento, afinal de contas, foi um passo crucial no caminho para o mundo de hoje dominado pelo homem. Por muitos anos, a visão de consenso entre os arqueólogos colocou o êxodo em 60.000 anos atrás - cerca de 150.000 anos depois que os homininos apareceram pela primeira vez.
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Mas agora, pesquisadores em Israel descobriram uma queixada notavelmente preservada que acreditam pertencer a um Homo sapiens que era muito, muito mais antigo. A descoberta, que eles dataram entre 177.000 e 194.000 anos, fornece a prova mais convincente, ainda que a visão antiga da migração humana precisa de um exame sério.
A nova pesquisa, publicada hoje na Science, baseia-se em evidências anteriores de outras cavernas na região que abrigaram os ossos de humanos de 90.000 a 120.000 anos atrás. Mas essa nova descoberta vai um passo além: se comprovada, seria necessário reavaliar toda a história da evolução humana - e possivelmente empurrá-la de volta por várias centenas de milhares de anos.
A descoberta depende da queixada parcial e dos dentes do que parece ser um humano antigo. Uma equipe de arqueólogos desenterrou a maxila na caverna de Misliya, parte de um longo complexo de assentamentos pré-históricos na cordilheira montanhosa do Monte Carmelo, em Israel, junto com pedras queimadas e outras ferramentas. Usando várias técnicas de datação para analisar a crosta nos ossos, o esmalte dos dentes e as ferramentas de pedra encontradas nas proximidades, os pesquisadores se aprofundaram na surpreendente idade.
“Quando começamos o projeto, éramos presunçosos o bastante para chamar de 'Procurando as origens do Homo sapiens moderno'”, diz Mina Weinstein-Evron, arqueóloga da Universidade de Haifa e uma das autoras do artigo. “Agora vemos como estávamos certos em dar a ele um título tão promissor ... Se temos humanos modernos aqui há 200 mil anos, isso significa que a evolução começou muito antes, e temos que pensar sobre o que aconteceu com essas pessoas, como elas interagiram ou acasalou com outras espécies na área. ”
O Misliya Cave Early Paleolítico camadas do Terraço Superior da caverna, durante a escavação. Os lares foram repetidamente construídos durante a longa habitação da caverna. O uso habitual do fogo também é evidente a partir de abundantes cinzas de madeira, bem como ossos de animais queimados, instrumentos de pederneira e fitólitos. Os tecidos vegetais laminados carbonizados constituem a evidência mais antiga de acamamento ou acolchoamento até o momento. (Mina Weinstein-Evron, Universidade de Haifa) A queixada de Misliya é apenas a peça mais recente no que se tornou o enigma cada vez mais complexo da evolução humana. Em 2016, cientistas que analisaram o antigo DNA de Neandertal em comparação com os humanos modernos argumentaram que nossa espécie divergiu de outras espécies de hominídeos há mais de 500 mil anos, o que significa que o Homo sapiens deve ter evoluído mais cedo do que se acreditava.
Então, em 2017, os pesquisadores encontraram restos humanos em Jebel Irhoud, Marrocos, que datava de 315.000 anos atrás. Esses crânios mostraram uma mistura de traços modernos e arcaicos (diferentemente do osso de Misliya, que possui traços mais uniformemente modernos). Os pesquisadores declararam que os ossos pertenciam ao Homo sapiens, tornando-os os ossos mais antigos de nossa espécie já encontrados, mais uma vez afastando a data em que o Homo sapiens apareceu.
No entanto, nenhum desses dois estudos poderia oferecer uma visão definitiva sobre quando, precisamente, o Homo sapiens começou a se mudar da África. Isso é o que torna a mandíbula de Misliya tão valiosa: se for aceita como um fóssil de Homo sapiens, ela oferece uma prova concreta de que nós humanos saímos da África muito antes do que se acreditava anteriormente.
"É simplesmente de cair o queixo, sem trocadilhos, em termos de suas implicações", diz Michael Petraglia, antropólogo do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana, que não participou do estudo recente. “Este achado está nos dizendo que provavelmente havia movimentos antigos e posteriores fora da África. Podemos ter saído da África e entrar em novos ambientes, mas algumas populações e linhagens podem ter se extinguido repetidamente ao longo do tempo ”.
Em outras palavras, o indivíduo de Misliya não é necessariamente um ancestral direto dos humanos modernos. Talvez pertença a uma população que foi extinta, ou a uma que trocou genes com alguns neandertais e outros hominídeos na área.
O osso é outro fio de uma tapeçaria imensamente complicada que conta a história da evolução dos hominídeos nos últimos 2 milhões de anos. Durante o Pleistoceno, dezenas de espécies de hominídeos percorreram o globo; O Homo sapiens era apenas um dos muitos macacos bípedes. Os restos neandertais de 430 mil anos atrás foram encontrados na Espanha, enquanto fósseis de Homo erectus de 1, 7 milhão de anos foram descobertos na China. Como todos esses grupos interagem uns com os outros, e por que somos os Homo sapiens os únicos remanescentes? Estes são todos os mistérios ainda a serem resolvidos.
Mas no caso do indivíduo de Misliya, a conexão com o Homo sapiens na África é ainda mais clara do que o normal, graças à enorme coleção de ferramentas enterradas na caverna de Misliya. Eles são classificados como "mousterianos", um termo para uma forma específica usada durante o Paleolítico. "Eles têm uma associação direta entre um fóssil e uma tecnologia, e isso é muito raro", diz Petraglia. “Eu argumentei que dispersões fora da África podem ser rastreadas com base em tecnologias similares durante a Idade da Pedra Média, mas não tivemos fósseis para provar isso na maioria dos lugares.”
Uma vista da caverna de Misliya quando abordado escalando da planície litoral. A caverna está localizada cerca de 90 metros acima do nível médio do mar e faz parte de uma série de locais de cavernas pré-históricas proeminentes localizadas ao longo das encostas ocidentais do Monte Carmelo, Israel. A caverna havia desmoronado após a ocupação humana paleocítica no início da Idade Média, representada por ricas montagens líticas e faunísticas associadas à maxila de um humano moderno. (Mina Weinstein-Evron, Universidade de Haifa) Embora a descoberta seja emocionante, alguns antropólogos questionam a utilidade de se concentrar tão intensamente no momento em que os humanos deixam a África. "É muito legal", diz Melanie Chang, professora de antropologia da Portland State University, sobre a nova descoberta. "Mas qual é o seu significado para nossa própria ascendência, eu não sei."
Chang, que não estava envolvido no novo estudo, pergunta se não podemos aprender mais sobre a evolução humana a partir das dispersões do Homo sapiens na África. “Se os primeiros humanos modernos têm 350.000 anos ou mais, temos centenas de milhares de anos de evolução acontecendo na África. Está deixando a África tão especial em si mesma? ”Ela diz.
A principal crítica de Petraglia é que a caverna de Misliya está próxima a outras descobertas importantes, incluindo ossos hominídeos de Qafzeh, Skhul, Tibun e Manot Cave, todos em Israel. A área é um tesouro da pré-história humana, mas o foco intenso em uma região relativamente pequena está provavelmente influenciando os modelos de como os humanos saíram da África, diz ele.
“Existem áreas muito grandes da Ásia Ocidental e da Eurásia em geral que nem sequer foram sujeitas a pesquisas, a não ser em escavações. A maneira como é retratada [nesta pesquisa] é que o movimento de saída da África foi direto para o Levante, e isso aconteceu muitas vezes ”, diz Petraglia. "Mas se você olhar para um mapa da conexão entre a África e o resto da Eurásia, podemos esperar que esse tipo de processo esteja acontecendo em uma área geográfica muito mais ampla."
Mesmo com essas ressalvas, a nova descoberta continua sendo um elemento importante para aumentar nossa compreensão do passado.
"Se a evolução humana é um grande enigma com 10 mil peças, imagine que você tenha apenas 100 peças fora de cena", diz Israel Hershkovitz, professor de anatomia e antropologia da Universidade de Tel Aviv e um dos autores do novo estudo. “Você pode brincar com essas 100 peças da maneira que quiser, mas nunca lhe dará uma imagem precisa. Todos os anos conseguimos coletar outra peça do quebra-cabeça, mas ainda estamos tão longe de ter as peças que precisamos para ter uma ideia sólida de como nossa espécie evoluiu ”.
