Em 1903, os restos de um homem de 10.000 anos de idade foram descobertos no Cheddar Gorge de Somerset, Inglaterra. Apelidado de "Homem Cheddar", ele continua sendo o mais antigo esqueleto quase completo já encontrado na Grã-Bretanha. Ao longo dos anos, a pesquisa mostrou que ele ficou em torno de cinco pés e cinco, ele foi bem alimentado e ele provavelmente morreu em seus primeiros 20 anos. Agora, como relata Paul Rincon, da BBC, a análise do genoma revelou que o Cheddar Man tinha pele morena e olhos azuis - uma descoberta que contribui para um crescente número de pesquisas indicando que a evolução da cor da pele humana era muito mais complexa do que se acreditava anteriormente .
A análise do genoma foi realizada por pesquisadores do Museu de História Natural de Londres, que extraíram o DNA do osso do ouvido interno do homem Cheddar, localizado na base do crânio. Especialistas da University College of London, em seguida, usaram as informações do DNA para criar uma reconstrução facial do Homem Cheddar, tornando sua pele escura, cabelos castanhos escuros e olhos claros em detalhes realistas. O processo de pesquisa e remodelação será narrado em um próximo documentário, The First Brit: Secrets, do homem de 10.000 anos de idade, que vai ao ar no Channel 4 do Reino Unido.
Como Hannah Devlin, do The Guardian, explica, a aparição do homem Cheddar tem sido motivo de considerável interesse, porque ele pertenceu à primeira onda de migrantes para estabelecer uma presença humana contínua na Grã-Bretanha, após cerca de 11.700 anos atrás; antes disso, os seres humanos haviam se estabelecido temporariamente na região e foram eliminados durante várias eras glaciais. Cerca de dez por cento das pessoas com ascendência britânica branca são descendentes desse grupo de primeiros colonos, e reconstruções anteriores do Homem Cheddar o descreveram com pele clara e cabelos claros.
Mas a nova descoberta sugere que a pele clara evoluiu nas populações européias muito mais tarde do que comumente se acredita. "As pessoas definem a si mesmas de que país são e assumem que seus ancestrais eram exatamente como eles", disse Alfons Kennis, que trabalhou na reconstrução, à New Scientist. "E, de repente, novas pesquisas mostram que costumávamos ser pessoas totalmente diferentes, com uma composição genética diferente".
Os resultados da análise do genoma do Cheddar Man estão alinhados com pesquisas recentes que revelaram a natureza complicada da evolução do tom da pele humana. Acredita-se que os primeiros humanos a deixar a África há 40 mil anos tinham pele escura, o que teria sido vantajoso em climas ensolarados. Mas os humanos não desenvolveram uniformemente a pele clara quando chegaram às regiões mais frias da Europa. Em 2015, por exemplo, um estudo de DNA antigo descobriu que enquanto indivíduos no norte da Europa tinham pele pálida, cabelos e olhos há cerca de 8.500 anos, os humanos nas regiões da Espanha, Luxemburgo e Hungria provavelmente tinham pele escura. Genes para pele clara podem ter sido difundidos na Grã-Bretanha há cerca de 6.000 anos, quando agricultores do Oriente Médio migraram para a região e começaram a se reproduzir com populações indígenas, segundo o Rincon da BBC.
Um estudo publicado no ano passado acrescentou outra ruga à complexa história da cor da pele humana, revelando que certas variantes genéticas associadas à pele clara se desenvolveram há mais de 900.000 anos - antes do desenvolvimento do Homo sapiens . Como Jason Daley, da Smithsonian.com, relatou na época, o estudo também descobriu que "os três genes associados à pele mais escura provavelmente evoluíram de genes para tons de pele mais claros".
E, por acaso, detalhes sobre a pele e a cor dos olhos do Homem de Cheddar não foram os únicos achados intrigantes resultantes da análise do DNA. Apesar de seu nome, Cheddar Man não teria sido capaz de digerir o leite quando adulto. A tolerância à lactose só se espalhou pela Europa milhares de anos depois, durante a Idade do Bronze, de acordo com o Rincon da BBC. Falando à New Scientist, Ian Barnes, cientista do projeto do Museu de História Natural, observou que o Cheddar Man também tinha uma estrutura facial única.
"Para mim, não é apenas a cor da pele que é interessante, é a combinação de características que fazem com que ele não pareça com alguém que você veria hoje", explicou Barnes. “Não apenas pele escura e olhos azuis, porque você pode obter essa combinação, mas também a forma do rosto. Então tudo isso combina e faz com que ele não seja o mesmo que as pessoas que você vê hoje. ”
