Durante a era dos dinossauros, a história muitas vezes contada é que os lagartos do trovão dominavam a terra, crescendo até o tamanho de carros e ônibus, enquanto os ancestrais dos mamíferos e outros animais eram minúsculas bolinhas fedorentas de insetos, correndo durante a noite até evite os dentes reptilianos. Mas o fóssil de uma criatura do tamanho de um elefante africano encontrado no sul da Polônia subjuga essa narrativa, relata Gretchen Vogel na revista Science .
A besta, chamada Lisowicia bojani, parecia algo como um cruzamento entre rinoceronte e uma tartaruga, pesando nove toneladas. A criatura é um dicinodonte, um dos primeiros grupos de animais a comer plantas. É também parte de um grupo mais amplo de criaturas chamadas sinapsídeos, que inclui os ancestrais diretos dos mamíferos, tornando-se uma espécie de primo dos primeiros ancestrais de mamíferos, ou proto-mamíferos. A coisa mais intrigante sobre a criatura, no entanto, é que ela remonta ao período Triássico Superior, cerca de 201 a 240 milhões de anos atrás, quando os dinossauros começaram seu reinado. Acreditava-se que naquele período a maioria das outras criaturas haviam encolhido de tamanho para se esconder dos gigantes, incluindo os dicinodontes, que chegavam ao tamanho de um cachorro, mas L. bojani mostra que não é o caso. A pesquisa aparece na revista Science .
Stephen Brusatte, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Edimburgo, não envolvido no estudo, diz a George Dvorsky, do Gizmodo, que a descoberta é um grande negócio.
“Antes que esses ossos gigantes fossem descobertos, você teria sido chamado de louco se você sugerisse que havia primos gigantes mamíferos, do tamanho de um elefante, vivendo ao lado de alguns dos primeiros dinossauros”, diz ele. “Costumávamos pensar que após a extinção do fim do Permiano [252 milhões de anos atrás], quando cerca de 90-95% de todas as espécies foram extintas, os mamíferos e seus parentes se retiraram para as sombras enquanto os dinossauros se elevaram e cresceram para tamanhos enormes. Essa é a história que conto aos meus alunos nas minhas palestras. Mas essa nova descoberta joga uma chave nessa história simples ”.
Desde 2005, pesquisadores têm retirado ossos fósseis de um poço de argila em Lisowice, na Polônia, e em 2008 encontraram um fêmur de dicnodont de 22 polegadas, que foi o primeiro indício de que grandes animais estavam no poço. A última descoberta incluiu um fêmur de 31 polegadas consideravelmente maior, um dos 1.000 ossos descobertos durante 11 anos de trabalho de campo no local. No total, relata John Wenz na Popular Mechanics, a equipe encontrou cerca de 70% dos ossos do animal, dando-lhes uma visão incrível da fera.
Os fósseis encontrados junto com o dicinodonte de 8, 5 metros de altura e 15 pés de comprimento indicam que ele provavelmente viveu em uma ampla e plana vegetação ribeirinha comendo samambaias e primeiras plantas parecidas com árvores chamadas Brachyphyllum. A equipe também encontrou fósseis de minúsculos proto-mamíferos parecidos com musaranhos que teriam corrido abaixo de seus pés e fósseis de dinossauros predadores no mesmo local.
O fóssil levanta muitas questões, e os pesquisadores nem têm certeza se o animal que encontraram é totalmente crescido, já que os ossos não mostram sinais de desaceleração do crescimento, o que significa que pode haver espécimes ainda maiores por aí. Isso levanta questões sobre por que os animais nesse período ficaram tão gigantescos e por que os dinossauros acabaram vencendo. "A descoberta de Lisowicia muda nossas idéias sobre a última história de dicinodontes, parentes do Triássico de mamíferos", diz o co-autor Tomasz Sulej, da Academia Polonesa de Ciências, em um comunicado de imprensa. "Também levanta muito mais questões sobre o que realmente faz deles e dinossauros tão grandes."
Uma teoria predominante é a de que saurópodes e outros dinossauros enormes desenvolveram seu enorme tamanho para evitar serem devorados por predadores carnívoros, algo que pode estar em jogo com L. bojani também, relata Vogel na Science . A equipe espera ter uma visão a seguir na Rússia e na Ucrânia para ver se há mais evidências de que outros dicinodontes massivos já tenham andado na Terra.
