A ecologista Caitlin O'Connell passou mais de duas décadas observando elefantes nas planícies arenosas do Parque Nacional Etosha, no norte da Namíbia. Ela chega em algum momento de junho a cada estação, monta acampamento e se instala em sua coleção de dados, registrando as idas e vindas dos elefantes, bem como suas interações, de uma torre ao norte do poço de Mushara. "O padrão dos movimentos dos animais marca a passagem do tempo quase tão confiavelmente quanto os ciclos do sol e da lua", ela escreve em seu novo livro, Elephant Don: The Politics of a Pachyderm Posse, publicado em abril pela University of Chicago Press.
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Os elefantes africanos são conhecidos por suas sociedades matriarcais, com uma fêmea dominante liderando um clã que inclui seus filhotes e seus descendentes. Os machos nascem nessas famílias e irmãs, mães e tias cuidam dos jovens elefantes. À medida que amadurecem em touros, os machos são expulsos do grupo e enviados para se defenderem sozinhos. Mas eles não se tornam solitários andarilhos separados de qualquer comunidade, como destaca a recente pesquisa de O'Connell em Mushara. Eles viajam juntos, bebem juntos, instigam uns aos outros a entrar em ação e formam amizades que, como os relacionamentos humanos, podem mudar com as estações do ano ou durar uma vida inteira.
Falei com O'Connell sobre a união de elefantes e conhecer o grupo de Mushara. ( O seguinte foi editado para o comprimento. )
Por que você escolheu focar seu novo livro em elefantes machos?
A maioria das pessoas não percebe que os elefantes machos são animais muito sociais. Ter companhia é importante para eles. Eles formam laços estreitos e têm relacionamentos abertamente rituais. Quando um macho dominante entra em cena, por exemplo, você tem os touros de segunda, terceira e quarta posição recuando e deixando-o na melhor posição no buraco de água. Os touros mais jovens ficarão na fila e aguardarão para colocar seus troncos em sua boca. Eles estão esperando com expectativa para poder fazer isso. Com o tempo, todos os touros virão e cumprimentarão o macho dominante da mesma maneira. É extremamente organizado, como alinhar para beijar o anel de um papa ou um don mafioso.
Os touros grandes e mais velhos são alvos de caça furtiva. As pessoas pensam em touros solitários lá fora, e eles podem pensar: "O que é que vai ferir uma população se você abater alguns desses elefantes?" Mas esses machos velhos são semelhantes às matriarcas. Eles são repositórios de conhecimento e ensinam a próxima geração.
Existem outros rituais que os machos seguem?
Você pensaria que um macho pode aparecer em um buraco de água, e ele pode interagir com os outros e depois sair. Por que ele iria querer que os touros mais jovens o seguissem para outro buraco de água? Mas o macho dominante realmente encurralará seus eleitores. Mesmo que não estejam prontos para partir, ele forçará os mais jovens a empurrar as costas.
E há um segundo ritual, um ritual vocal entre indivíduos ligados. O macho dominante fará a chamada para sair, o que chamamos de “Vamos”, semelhante ao que uma matriarca iria emitir. Outro elefante macho, bem como os primeiros acabamentos, também vai roncar, e então um terceiro pode roncar. E todos os elefantes seguirão o macho dominante.
Elephant Don: A Política de uma Pachyderm Posse
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ComprarApresente-nos a Greg, o macho dominante no centro da sua história. Por que ele é o único responsável?
Greg não é o maior touro, nem o mais velho, e ele não tem as maiores presas. Ele é muito forte e ele é um grande político. Ele é o touro dominante mais feliz e gentil que eu testemunhei. Ele solicita ativamente os touros jovens e os leva ao aprisco e os acolhe. Ele também é muito rápido em disciplinar alguém que sai da linha dos altos escalões. É como se ele soubesse administrar a cenoura e o bastão.
Eu vi outros touros tentarem se tornar mais dominantes e aumentar sua posição, mas eles são tão excessivamente agressivos que outros touros não os querem por perto. Há um elefante Beckham, e ele está claramente tentando se tornar amigo de um par ligado, Keith e Willie, mas ele se torna tão agressivo que eles não querem que ele os siga.
Você mencionou alguns outros elefantes agora. Willie, que é a abreviação de Willie Nelson, certo? E há um príncipe Charles, um Luke Skywalker. Como você decide os nomes?
Nós tentamos combinar o nome com pelo menos um recurso físico. Willie Nelson é muito maltrapilho. Cada elefante tem um número de catálogo, mas esses nomes nos ajudam em nossos procedimentos práticos com a identificação cotidiana. Há várias estrelas de rock na mistura, por causa dessas longas e pretas caudas que os elefantes têm. Ozzy Osbourne é outro.
E esses elefantes também têm personalidades diferentes?
Como se vê, Willie Nelson é um sujeito gentil e gentil. Todas as fêmeas parecem atraídas por ele. Outro personagem interessante é o príncipe Charles, que foi um touro muito agressivo e de baixo escalão até que, em um ponto, Greg desapareceu. Antes de Greg desaparecer, touros mais jovens admiravam o príncipe Charles e queriam segui-lo e ele nunca os deixaria. Ele olhava por cima do ombro, parava, se virava e dava uma sacudida na cabeça, tipo “Você não está me seguindo.” Depois que Greg desapareceu, o príncipe Charles mudou completamente seu comportamento. Ele se tornou muito mais diplomático e muito mais interessado em tentar obter um legado próprio.
Que outros tipos de circunstâncias podem abalar a hierarquia?
Acredita-se que os animais sociais formam hierarquias dominantes para minimizar o conflito sobre o acesso aos recursos, neste caso, especialmente, a água. Se você não tem recursos limitados, não precisa ter uma hierarquia linear tão rígida. Nos anos mais secos, os elefantes formam esses grandes grupos unidos. Mas nos anos mais úmidos, quando há mais recursos, mais lugares para beber, essa hierarquia se desfaz. Nos anos mais chuvosos, os jovens ficarão mais agressivos. Eles não são tão reverentes.
Durante esses anos chuvosos, você podia ver os momentos em que Greg estava lutando para manter seu poder. Ele iniciaria um barulho do tipo “vamos” e depois olharia para trás e ninguém se moveria. Isso é realmente embaraçoso. Eles estão ignorando ele. Quando ele volta, ele tem que forçar fisicamente, empurrando-se contra associados próximos que são mais baixos no ranking.
Sabemos quanto tempo durará o domínio de Greg?
Quando comecei a acompanhar o domínio entre os machos, Greg era claramente o touro dominante. Eu comecei a perguntar aos colegas que estudam outros animais sociais de vida longa, “Qual é a expectativa de vida do indivíduo dominante?” É muito estressante estar lá, lutando contra os outros constantemente e tendo que manter sua posição. Fiquei surpreso com a pouca informação que havia lá fora.
Há uma janela em que Greg está ferido e nunca aprendemos exatamente o que aconteceu. Havia uma fatia ao lado do baú dele. Foi muito cru. Ele teria que gastar o dobro do tempo bebendo porque metade da água cairia; haveria esse barulho de vazamento. E, depois de beber, ele mergulhava na água por uma hora. Ninguém queria esperar com ele. E ele não queria estar com associados de sua idade ou mais velhos. Se alguém se aproximasse, ele seria agressivo.
Mas então no ano seguinte, ele voltou totalmente em forma novamente. Ele não era magro. Suas costelas não estavam aparecendo. Ele parecia saudável novamente, e seu ferimento no tronco não era tão cru. Ele não teve que absorvê-lo. Ele estava de volta no auge; foi a coisa mais incrível. Ele tinha o seu bando, e todos aqueles que estavam abaixo dele na classificação voltaram na fila. A durabilidade de sua posição no topo, mesmo com flutuações nos anos molhados, me fez pensar, bem, enquanto ele estiver em forma, ele vai ficar no topo.
Você tem outro livro saindo, um romance sobre a caça ilegal de marfim. Por que escrever ficção?
O romance [ Ivory Ghosts ] tem sido um trabalho de 20 anos de amor, mas é para um propósito diferente - fazer com que as pessoas entendam como é para as pessoas viverem com elefantes no chão, a política muito sutil de como conservar elefantes, e qual é o caminho certo, e como lidar com a loucura da África. É sobre corrupção e confiança e como construir solidariedade para o elefante.
O que inspirou a história foi trabalhar para o governo da Namíbia na região de Caprivi. Meu marido e eu fomos cientistas contratados pelo Ministério do Meio Ambiente e Turismo. Eu estava tão inspirado pelo nosso chefe e pelos guardas florestais que ele administrava, a sua dedicação aos elefantes e protegendo-os contra os caçadores furtivos e colocando suas vidas em risco a cada momento em que eles estavam em patrulha. Eles eram personagens tão coloridos e dedicados. O livro é baseado em muitas experiências que tivemos. Eu queria especificamente escrevê-lo como ficção para superar a idéia de pregar para o coro. Eu queria ser capaz de espalhar a palavra.
