Das nove vezes em que fiz a viagem de 5.000 milhas até as Ilhas Galápagos, seguindo os passos de Charles Darwin, a impressão mais duradoura que ganhei é a fragilidade da vida. No momento em que uma pessoa se afasta de qualquer uma das trilhas turísticas criadas pelo Serviço do Parque Nacional de Galápagos e se dirige para o interior indomável de uma dessas ilhas, existe o risco de morte sob o sol intenso e equatorial. Na Ilha de Santa Cruz, onde está localizada a Estação de Pesquisa Charles Darwin, 17 pessoas desapareceram desde 1990. A maioria foi posteriormente encontrada viva depois de ter se perdido irremediavelmente em mata densa e terrenos vulcânicos escarpados. Mas alguns pereceram. Um deles era um jovem turista israelense que perdeu o rumo na Reserva da Tartaruga de Santa Cruz em 1991. A busca massiva de dois meses não conseguiu encontrá-lo. De fato, alguns dos próprios pesquisadores se perderam e tiveram que ser resgatados. No final, os pescadores descobriram o corpo do jovem. Ex-comandante de tanques israelenses, ele estivera em condição física superior, mas conseguira ir apenas dez quilômetros antes de sucumbir ao calor escaldante e à falta de água potável. Uma placa na Reserva da Tartaruga diz sem rodeios: “Pare. Não vá além deste ponto. Você poderia morrer."
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Este é o mundo ilusoriamente traiçoeiro da lava queimada pelo sol, dos cactos espinhosos e do emaranhado de arbustos em que Charles Darwin entrou em ação em setembro de 1835, quando chegou às Ilhas Galápagos com outros membros da tripulação do HMS Beagle. O capitão do Beagle, Robert FitzRoy, descreveu a estéril paisagem vulcânica como “uma costa digna de Pandemonium”. Aos 26 anos, Darwin chegou ao arquipélago, que fica a 600 quilômetros a oeste do Equador, como parte dos cinco anos do Beagle. missão de inspecionar a costa da América do Sul e realizar uma série de medições longitudinais ao redor do globo. A visita de cinco semanas de Darwin a essas ilhas notáveis catalisou a revolução científica que agora leva seu nome.
A teoria revolucionária de Darwin era que novas espécies surgem naturalmente, por um processo de evolução, em vez de terem sido criadas - para sempre imutáveis - por Deus. De acordo com a teoria criacionista bem estabelecida da época de Darwin, as requintadas adaptações de muitas espécies - como as dobradiças da concha bivalve e as asas e plumas das sementes dispersas pelo ar - eram provas convincentes de que um “designer” criara cada espécie. por seu lugar pretendido na economia da natureza. Darwin aceitou de todo o coração esta teoria, que foi reforçada pelo relato bíblico em Gênesis, até que suas experiências nas Ilhas Galápagos começaram a minar essa maneira de pensar sobre o mundo biológico.
As ilhas Galápagos foram formadas por erupções vulcânicas no passado geológico recente (a mais antiga das ilhas emergiu do oceano há apenas três milhões de anos), e Darwin percebeu que o cenário remoto deve ter dado vida a um novo começo. "Vendo cada altura coroada com sua cratera, e os limites da maioria dos riachos de lava ainda distintos, somos levados a acreditar que dentro de um período, geologicamente recente, o oceano ininterrupto estava espalhado aqui", escreveu ele em seu Journal of Pesquisas “Por isso, tanto no espaço como no tempo, parece que nos aproximamos um pouco desse grande fato - o mistério dos mistérios - a primeira aparição de novos seres nesta terra.”
Como, perguntou-se Darwin, a vida chegou primeiro a essas ilhas? “A história natural dessas ilhas”, ele apontou mais tarde, “é eminentemente curiosa e merece atenção. A maioria das produções orgânicas são criações indígenas, não encontradas em nenhum outro lugar ”. No entanto, todas as criaturas mostraram uma relação marcante com as do continente americano. As novas espécies de Galápagos, raciocinou Darwin, devem ter começado como colonos acidentais da América Central e do Sul e depois divergiram de seus estoques ancestrais depois de chegar às Galápagos. Enquanto viajava de ilha em ilha, Darwin também encontrou provas tentadoras sugerindo que a evolução estava ocorrendo de forma independente em cada ilha, produzindo o que pareciam ser novas espécies.
Outras evidências, do continente sul-americano, mostraram que as espécies não pareciam ser estáveis nem no espaço geográfico nem nas profundezas do tempo paleontológico. Mas as evidências particularmente convincentes das ilhas Galápagos catapultaram Darwin e a ciência da vida para a era moderna. Posteriormente, ele acrescentou ao seu ousado endosso da evolução a percepção crucial de que as espécies evoluem por meio da seleção natural: variantes mais adaptadas a seus ambientes têm maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir. Quando finalmente publicou, em 1859, a origem das espécies por meio da seleção natural, as teorias revolucionárias de Darwin não apenas reformularam o estudo da vida, mas também transformaram as ilhas Galápagos em um campo científico consagrado.
Há mais de três décadas, fiquei fascinado pela vida de Darwin e, especialmente, por sua viagem histórica ao redor do mundo. Quando o biólogo evolucionista Edward O. Wilson, cujo curso de graduação eu estava fazendo em Harvard, soube do meu interesse, ele sugeriu que eu fosse para as Ilhas Galápagos e ele ajudou a financiar um documentário sobre a viagem de Darwin. Minha primeira viagem, em 1968, foi dois anos antes do início do turismo organizado nas Galápagos. Apenas chegando às ilhas
foi um desafio. Nossa expedição partiu de Guayaquil, Equador, em um PBY, um avião de patrulha anfíbio e bimotor que remonta à época da Segunda Guerra Mundial. Nós nos sentamos em assentos feitos de redes de malha. Havia inúmeros buracos no trem de pouso do avião, através dos quais eu podia ver todo o caminho até o oceano abaixo. A impressão que essas lindas ilhas fizeram sobre mim foi indelével (o vulcão que forma a ilha de Fernandina provocou uma erupção espetacular durante nossa visita).
Oito expedições depois, continuo a me aproximar dessas ilhas em um esforço para documentar seu extraordinário impacto em Darwin, bem como estudar as mudanças ecológicas desde os dias de Darwin. Com o advento do turismo organizado, muita coisa mudou. Agora, dois a quatro aviões de passageiros voam todos os dias para as Galápagos, elevando um total de cerca de 100.000 turistas por ano. Puerto Ayora, lar da Estação de Pesquisa Charles Darwin, é uma parada turística em expansão com uma população de cerca de 15.000 pessoas, quase dez vezes o número de pessoas que residiram lá durante a minha primeira visita. Como os turistas desfrutam de seus cruzeiros organizados ao redor das ilhas, eles estão confinados em 60 localidades, cuidadosamente selecionados pelo Serviço Nacional de Parques, e são obrigados a permanecer em caminhos claramente marcados que os mantêm fora de perigo.
Duas questões principais confrontam o estudante da visita histórica de Darwin: para onde foi Darwin e como sua visita afetou seu pensamento científico? Responder ao primeiro é mais fácil do que se imagina, graças a um rico repositório de fontes documentais. A Marinha Britânica tinha uma propensão para manter registros detalhados, e a viagem do Beagle é descrita em três toras de navio, a narrativa pessoal do Capitão FitzRoy, uma série de mapas excelentes feitos pelos oficiais do Beagle e várias aquarelas e esboços por membros da tripulação. Também podemos recorrer ao extenso registro de Darwin de suas cerca de 12 viagens de campo, que abrangem mais de 100 páginas de anotações não publicadas e mais de 80 páginas de material publicado.
Durante cinco anos os registros do Beagle foram registrados, muitas vezes de hora em hora, onde o navio estava e o que estava fazendo. Dois dias depois da primeira aparição de terra nas Galápagos, em 15 de setembro de 1835, o Beagle ancorou em Stephens Bay, na ilha de Chatham, hoje conhecida como San Cristóbal. (Todas as ilhas receberam nomes espanhóis e ingleses por seus primeiros visitantes, que incluíam espanhóis em busca de ouro e prata incas no Peru, e os bucaneiros britânicos decidiram roubar essas riquezas dos espanhóis.) A partir desse ancoradouro, os oficiais do Beagle registraram um rolamento de N10ºE para Kicker Rock, uma impressionante ilhota de 470 pés a cerca de 6, 5 km da costa, e um rolamento de N45ºE para Finger Hill, uma cratera de 516 pés. Quando desenhado em um mapa, o local em que esses dois rolamentos cruzam indica o ponto de ancoragem do Beagle. Usando outros mancais nos registros do Beagle, juntamente com as observações de Darwin em seu diário e em notas científicas, é possível reconstruir praticamente todos os locais de aterrissagem de Darwin e trilhas no interior durante sua visita de cinco semanas. Estes incluem muitas regiões que estão em locais remotos ou potencialmente perigosos e, portanto, fora dos limites para os turistas.
Quando o Beagle navegou de leste a oeste através do arquipélago, Darwin visitou quatro das ilhas maiores, onde aterrissou em nove locais diferentes. Em San Cristóbal, Darwin foi particularmente atraído por um “distrito craterizado” na costa acidentada do nordeste. “Toda a superfície desta parte da ilha”, relatou Darwin, “parece ter sido permeada, como uma peneira, pelos vapores subterrâneos: aqui e ali a lava, enquanto suave, foi transformada em grandes bolhas; e em outras partes, os topos de cavernas formados de maneira similar caíram, deixando buracos circulares com lados íngremes. Da forma regular das muitas crateras, elas deram ao país uma aparência artificial, que me lembrou vividamente das partes de Staffordshire, onde as grandes fundições de ferro são as mais numerosas ”.
Enquanto explorava San Cristóbal, Darwin encontrou muitos pássaros e animais novos para ele. Ele ficou maravilhado com a notável mansidão dos pássaros, empurrando um curioso falcão de um galho com o cano de sua arma, e tentando pegar pequenos pássaros com as mãos ou com o boné. Ele também observou o domínio impressionante de répteis dentro dessas ilhas, o que fez o arquipélago parecer uma viagem no tempo. No litoral havia enxames de iguanas marinhas de aparência medonha - os únicos lagartos oceânicos do mundo. Em terra, a tripulação do Beagle encontrou grandes iguanas terrestres, intimamente ligadas à sua prima marinha; um par de lagartos menores; uma cobra; e gigantes tartarugas terrestres, após o qual as ilhas são nomeadas. (A velha palavra espanhola galápago significa sela, que a forma da carapaça da tartaruga se assemelha.)
No meio de um campo de lava parcialmente vegetado em San Cristóbal, Darwin encontrou duas enormes tartarugas, cada uma pesando mais de 200 quilos. Um deles, observou ele, “estava comendo um pedaço de cacto e, quando me aproximei, ele me encarou e lentamente se afastou; o outro deu um assobio profundo e puxou sua cabeça. Esses imensos répteis, cercados pela lava negra, os arbustos sem folhas e os grandes cactos, pareciam a minha fantasia como alguns animais antediluvianos. ”No total, esses gigantescos répteis contribuíram dramaticamente, Darwin pensou, para a“ estranha cena ciclópica ”.
Floreana foi a próxima das quatro ilhas que Darwin visitou. O primeiro assentamento nas Galápagos havia sido estabelecido ali apenas três anos antes, povoado por condenados do Equador; colapsou alguns anos depois, depois que alguns prisioneiros descontentes pegaram em armas contra o governador local. Em Floreana, Darwin comentou em seu diário particular: "Coletei diligentemente todos os animais, plantas, insetos e répteis desta ilha" - completando: "Será muito interessante encontrar uma comparação futura com o distrito ou 'centro da criação'. "os seres organizados deste arquipélago devem ser anexados." Ainda pensando como um criacionista, Darwin estava procurando entender os estranhos habitantes das ilhas dentro do paradigma biológico dominante.
Depois de uma breve parada no Tagus Cove, em Isabela, o Beagle foi para Santiago. Darwin, três tripulantes e seu servo, Syms Covington, foram deixados por nove dias para coletar espécimes enquanto o Beagle retornava a San Cristóbal para obter água fresca. Guiado por um colono de Floreana que havia sido enviado para caçar tartarugas, Darwin subiu duas vezes às terras altas para coletar espécimes na zona úmida. Lá ele foi capaz de estudar, com detalhes consideráveis, os hábitos da tartaruga.
Esses gigantes pesados, ele descobriu, vinham de toda a ilha para beber água em várias pequenas nascentes perto do cume. Hordas dos gigantes podiam ser vistas indo e vindo, com os pescoços estendidos, enterrando a cabeça na água, "independentemente de qualquer espectador", para aliviar sua sede. Darwin contou o número de vezes que as tartarugas engoliram em um minuto (cerca de dez), determinaram sua velocidade média (seis jardas por minuto) e estudaram sua dieta e hábitos de acasalamento. Enquanto nas terras altas, Darwin e seus companheiros jantavam exclusivamente em carne de tartaruga. Ele comentou que era muito saboroso quando assado na casca ou transformado em sopa.
Quando ele não estava coletando espécimes, Darwin dedicou tempo para tentar entender as feições geológicas das ilhas, especialmente os proeminentes cones de tufo perto de seu acampamento em Buccaneer Cove. Ele foi o primeiro geólogo a perceber que tais estruturas semelhantes a arenitos, que atingem mais de 300 metros de altura, devem suas características peculiares às erupções submarinas de lava e lama; Misturam-se a altas temperaturas com água do mar, produzindo pequenas partículas que atiram no ar e chovem sobre a terra para formar enormes cones de cinzas.
Em 17 de outubro, Darwin e seus quatro companheiros de Santiago recolocaram o Beagle com a coleta de espécimes da semana. O navio passou os dois dias seguintes completando uma pesquisa nas duas ilhas mais setentrionais e, 36 dias depois de chegar ao arquipélago (durante as quais passou 19 dias em terra), o Beagle partiu para o Taiti. Embora Darwin ainda não o apreciasse plenamente, uma revolução na ciência havia começado.
Seguindo o caminho de Darwin, compreende-se as dificuldades que ele superou e que não são facilmente percebidas pelos leitores de suas publicações. Trekking nas Galápagos, tudo é ditado pela quantidade de água que se pode levar, o que limita cada excursão a cerca de três dias - ou, para excursões mais longas, é necessário armazenar alimentos e água ao longo de uma rota.
Para Darwin, essa logística teria sido ainda mais problemática, já que ele não tinha o equipamento leve, como mochilas com estrutura de alumínio e recipientes de plástico para água, que temos hoje. Assistido por seu criado, Darwin teria trazido seu martelo geológico, um clinômetro para medir inclinações, uma espingarda para colecionar pássaros, uma bússola, prensas de plantas, armadilhas para roedores, garrafas de espécime, espíritos de vinho para preservar invertebrados, um caderno, um saco de dormir., comida e, claro, água. Com um eufemismo característico (refletindo talvez seu excelente condicionamento físico após extenso trabalho de campo na América do Sul durante os quatro anos anteriores), Darwin escreveu sobre a subida de 3.000 pés até o cume de Santiago meramente que a caminhada era “longa”. própria escalada ao longo desta rota em 2004, quando estávamos todos empacotando cerca de 70 libras, um dos meus companheiros de expedição estava tão sobrecarregado com a exaustão de calor que ele teve que retornar ao nosso acampamento base em Buccaneer Cove; outro torceu o tornozelo no chão traiçoeiro, mas conseguiu seguir em frente.
Durante uma expedição anterior, eu e cinco companheiros passamos a apreciar, muito mais vividamente do que gostaríamos, a comparação de Darwin dos fluxos de lava das Galápagos a uma cena imaginária das “regiões infernais”. Estávamos em Santiago, onde Darwin acampou por nove dias, a caminho de uma região onde as tartarugas às vezes poderiam ser encontradas. Nossos dois guias sugeriram um atalho através de um fluxo de lava costeiro. O que nenhum de nós podia ver do ponto de vista do local de pouso do nosso barco era que nossa rota envolvia mais de 13 quilômetros de rochas de lava quase contínuas - não apenas a ou duas milhas que nossos guias nos levaram a esperar. Quando começamos nossa jornada através desse campo perigoso de lava irregular, não tínhamos ideia de quão perto da morte todos nós chegaríamos. O que deveria ser uma excursão de seis horas tornou-se um pesadelo de 51 horas, quando subimos em pilhas de blocos com bordas afiadas e dentro e fora de ravinas íngremes formadas por lavas serpenteantes e cúpulas de lava desmoronadas. Tais fluxos, comentou Darwin, que se aventurou em vários menores, eram como "um mar petrificado em seus momentos mais barulhentos". Ele acrescentou: "Nada pode ser imaginado mais áspero ou horrível".
Algumas espécies (uma variedade de Galápagos de coruja-pequena) ainda estão evoluindo, tornando-se cada vez menos parecidas com o continente. (Frank J. Sulloway) 
A história natural dessas ilhas é eminentemente curiosa ", escreveu Darwin. Sulloway fotografou um falcão de Galápagos no vulcão de Fernandina. (Frank J. Sulloway) 
As tartarugas gigantes, que podem chegar a 600 quilos e viverem 175 anos, contribuem para a "estranha cena ciclópica", escreveu Darwin. (Frank J. Sulloway) 
Com origem em diferentes ilhas, as espécies de tentilhões de Galápagos são notáveis por bicos distintos adaptados a condições variadas. Os pássaros ajudariam Darwin a descrever um processo crucial de adaptação. (Frank J. Sulloway) 
Nestas ilhas (uma tartaruga gigante), Darwin escreveu: "Parece que estamos um pouco perto desse grande fato - esse mistério dos mistérios - a primeira aparição de novos seres nesta terra". (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Diz a lenda que Darwin instantaneamente entendeu que as espécies evoluem por seleção natural quando ele visitou as Galápagos em 1835. Mas na verdade levou anos para apreciar plenamente o que encontrou lá. (Frank J. Sulloway / Pintura de George Richmond) 
Em um c. Carta de 1837 a Robert Fitzroy, capitão do HMS Beagle, Darwin pergunta quais ilhas produziam quais espécimes de aves. (Frank J. Sulloway / Universidade de Cambridge, Inglaterra) Durante nosso segundo dia naquele fluxo de lava de Santiago, nossa água acabou. Para piorar as coisas, nossos dois guias não conseguiram trazer água alguma e estavam bebendo a nossa. Na tarde do terceiro dia, estávamos todos gravemente desidratados e fomos forçados a abandonar a maior parte do nosso equipamento. Em desespero, nossos guias cortaram um galho de cacto de candelabro e recorremos a beber o suco, que era tão amargo que eu vomitava. Antes de finalmente chegarmos à costa, onde uma embarcação de apoio estava procurando freneticamente por nós, um dos membros da expedição estava delirando e quase morrendo. Ele foi posteriormente hospitalizado por cinco dias, nos Estados Unidos, e levou mais de um mês para se recuperar.
Em outra ocasião, acompanhei o botânico Alan Tye, da Estação de Pesquisa Charles Darwin, em busca do raro Lecocarpus, que Darwin coletara em 1835. Membro da família das margaridas, a planta não havia sido vista por ninguém em um século, causando alguns botânicos. para questionar a localidade relatada de Darwin. O dia estava excepcionalmente quente, e Tye, depois de algumas horas de caminhada, sentiu o início do esgotamento pelo calor e pediu que eu assumisse a liderança. Usando um facão para ajudar a abrir caminho através do mato, eu também fiquei exausta e comecei a vomitar. A exaustão de calor acabou por ser o menor dos meus problemas. Eu inadvertidamente cortei o galho de uma árvore manzanillo suspensa, cujas maçãs são venenosas para humanos, mas amadas por tartarugas. Parte da seiva da árvore tinha colocado uma pulseira que eu estava usando e depois nos dois olhos. A picada da seiva era quase insuportável, e ensopar meus olhos com água não ajudou em nada. Pelas próximas sete horas eu estava quase cega e conseguia abrir os olhos por apenas alguns segundos de cada vez. Enquanto eu caminhava de volta ao nosso acampamento, a cinco horas de distância, muitas vezes eu tinha que me equilibrar, com os olhos fechados, em enormes pedras em um leito seco de rio, e na beira de barrancos de lava. Essas foram as sete horas mais dolorosas que já passei. Felizmente, Tye e eu encontramos a planta rara que procurávamos, resolvendo um mistério de um século e estabelecendo que San Cristóbal tem dois membros diferentes do mesmo gênero Lecocarpus.
Darwin relatou pessoalmente não haver dificuldades físicas durante sua própria visita a Galápagos, embora ele e quatro companheiros em Santiago tenham se queixado da escassez de água fresca e do calor opressivo, que atingiu os 36 graus Celsius (o máximo em seu termômetro), medido no solo arenoso fora de sua tenda. Darwin lembrou-se duas vezes do resultado potencialmente letal de qualquer excursão aos campos de Galápagos. A tripulação do Beagle encontrou uma alma perdida, do baleeiro americano Hydaspy, que ficara encalhado em Española, e esse golpe de sorte salvou sua vida. Além disso, o capitão FitzRoy registrou que outro marinheiro de um baleeiro americano havia desaparecido e que a tripulação do baleeiro estava à procura dele. Não se deve ficar surpreso, então, que, enquanto ele estava envolvido no trabalho de campo, Darwin teria focado sua atenção substancialmente em sobreviver aos muitos perigos das Galápagos.
Diz a lenda que Darwin foi convertido à teoria da evolução, eureka-like, durante a sua visita às ilhas. Como ele poderia não ter sido? Em retrospecto, a evidência da evolução parece tão convincente. Darwin nos conta em seu Journal of Researches, publicado pela primeira vez em 1839, que seu fascínio pelo “mistério dos mistérios” - a origem de novas espécies - foi primeiro despertado por uma discussão casual sobre Floreana com Nicholas Lawson, vice-governador das ilhas. . Baseado em parte nas diferenças na forma da carapaça de uma tartaruga, Lawson afirmou que “ele poderia dizer imediatamente de qual ilha alguém foi trazido”. Darwin também notou que os tordos pareciam ser variedades ou espécies separadas nas quatro ilhas que ele possuía. visitou. Se for verdade, especulou ele, “tais fatos minariam a estabilidade das Espécies” - o princípio fundamental do criacionismo, segundo o qual todas as espécies haviam sido criadas em suas formas atuais e imutáveis.
As primeiras reflexões de Darwin sobre a evolução foram uma reflexão tardia, escrita durante a última parte da viagem do Beagle, nove meses após sua visita a Galápagos. (Devo esse insight histórico a um fato curioso - Darwin foi um péssimo ortográfico. Em 1982, pude datar os primeiros escritos de Darwin sobre transformações de espécies possíveis, analisando as mudanças no padrão de erros de ortografia de Darwin durante a viagem). Galápagos, Darwin estava muito mais interessado na geologia das ilhas do que em sua zoologia. Sabemos, além disso, do registro completo de suas notas científicas inéditas que ele era pessoalmente duvidoso sobre a evolução. Por quase um ano e meio após sua visita a Galápagos, ele acreditava que as tartarugas e os tordos provavelmente eram "apenas variedades", uma conclusão que não ameaçava o criacionismo, o que permitia que os animais diferissem um pouco em resposta a seus ambientes. Segundo a teoria criacionista, as espécies eram um pouco como faixas elásticas. O ambiente poderia induzir variação, mas a atração inevitável do “tipo” imutável - que se pensava ser uma idéia na mente de Deus - fazia com que as espécies voltassem às suas formas originais. Para o criacionista, toda variação do "tipo" era limitada por uma barreira intransponível entre espécies verdadeiras.
O fracasso inicial de Darwin em apreciar o caso da evolução decorre em grande parte de uma suposição amplamente equivocada sobre as tartarugas. Naturalistas achavam que tartarugas gigantescas haviam sido introduzidas nas Galápagos por bucaneiros que as transportaram do Oceano Índico, onde tartarugas semelhantes estão presentes em várias ilhas. Essa confusão explica o surpreendente fracasso de Darwin em coletar até mesmo um único espécime para fins científicos. Ele e seu servo levaram de volta para a Inglaterra, como animais de estimação, dois bebês tartarugas. Essas tartarugas juvenis ainda enganaram Darwin, porque as diferenças entre as subespécies são evidentes apenas nos adultos. Não percebendo a importância das tartarugas para a teoria que eventualmente desenvolveria sobre as origens e a diversidade dos seres vivos, Darwin e seus colegas companheiros viajaram por 48 espécimes adultos de tartaruga e jogaram suas conchas no mar.
Os famosos tentilhões de Darwin também o enganaram a princípio. Existem 14 espécies de tentilhões nas Galápagos que evoluíram de um único ancestral nos últimos milhões de anos. Eles se tornaram um dos casos mais famosos de espécies que se adaptam a diferentes nichos ecológicos. Dos cadernos de espécimes de Darwin, fica claro que ele foi levado a pensar que algumas das espécies incomuns dos finch pertenciam às famílias que eles passaram a imitar por meio de um processo chamado evolução convergente. Por exemplo, Darwin achava que o tentilhão, cujo bico comprido e sondador é especializado em obter néctar de flores de cactos (e desviar espinhos de cactos), pode estar relacionado a pássaros com notas longas e pontiagudas, como cotovias e orioles. Ele também confundiu o tentilhão com uma carriça. Não percebendo que todos os tentilhões estavam intimamente relacionados, Darwin não tinha razão para supor que eles haviam evoluído de um ancestral comum, ou que eles diferiam de uma ilha para outra.
Minha própria descoberta, há mais de 30 anos, de que Darwin tinha identificado erroneamente alguns de seus famosos tentilhões de Galápagos me levou ao Arquivo Darwin na Biblioteca da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Lá encontrei uma trilha manuscrita que fez furos adicionais na lenda de que essas aves precipitaram um momento imediato de “aha”. Foi somente após o retorno de Darwin à Inglaterra, quando especialistas em herpetologia e ornitologia começaram a corrigir seus relatórios em Galápagos, que ele percebeu a extensão de seus descuidos e identificações erradas. Em particular, Darwin falhou em rotular a maioria de seus pássaros de Galápagos por ilha, de modo que ele não tinha a evidência crucial que lhe permitiria argumentar que diferentes espécies de tentilhões haviam evoluído separadamente enquanto isoladas em diferentes ilhas do grupo de Galápagos.
Cinco meses após seu retorno à Inglaterra, em março de 1837, Darwin encontrou-se com o ornitólogo John Gould. Cinco anos mais velho que Darwin, Gould estava apenas começando a se tornar conhecido por suas monografias lindamente ilustradas sobre pássaros, que hoje são itens de colecionadores altamente valorizados. Uma das minhas descobertas mais inesperadas nos arquivos de Darwin foi o pedaço de papel no qual Darwin registrou seu encontro crucial com Gould. Este manuscrito mostra claramente como o pensamento de Darwin começou a mudar como resultado das percepções astutas de Gould sobre as aves de Galápagos. Ao contrário de Darwin, Gould reconheceu instantaneamente a natureza relacionada dos tentilhões de Galápagos e também persuadiu Darwin, que o questionou sobre o assunto, de que três de seus quatro títeres de Galápagos eram espécies separadas, em vez de "apenas variedades". que 25 de seus 26 pássaros terrestres das Galápagos eram novos para a ciência, assim como únicos para aquelas ilhas.
Os julgamentos taxonômicos de Gould finalmente fizeram com que Darwin adotasse a teoria da evolução. Atordoado com a constatação de que variedades em evolução poderiam quebrar a barreira supostamente fixa que, segundo o criacionismo, impede a formação de novas espécies, ele rapidamente procurou retificar seus descuidos coletores anteriores, solicitando informações sobre a ilha das coletas cuidadosamente rotuladas de três companheiros do Beagle. Duas dessas coleções, pelo capitão FitzRoy e mordomo de FitzRoy,
Harry Fuller, continha 50 aves de Galápagos, incluindo mais de 20 tentilhões. Até o servo de Darwin, Covington, fizera o que Darwin não fizera, rotulando por ilha sua própria coleção pessoal de tentilhões, que depois foram adquiridos por um colecionador particular na Inglaterra. O nascimento da revolução darwinista foi um empreendimento altamente colaborativo.
O caso da evolução apresentado por essa evidência ornitológica compartilhada, no entanto, permaneceu discutível por quase uma década. Darwin não estava inteiramente convencido de que Gould estava certo de que todos os tentilhões eram espécies separadas, ou até mesmo que todos eram tentilhões. Darwin também sabia que, sem espécimes em mãos, as diferenças ilha a ilha entre as tartarugas eram contestáveis, embora um herpetólogo francês tenha dito a um feliz Darwin, em 1838, que pelo menos duas espécies de tartaruga existiam nas ilhas.
Em 1845, o amigo botânico de Darwin, Joseph Hooker, deu a Darwin a prova definitiva de que precisava para sustentar sua teoria. Hooker analisou as numerosas plantas que Darwin havia trazido das Galápagos. Ao contrário das aves, todas as plantas tinham localidades precisas ligadas a elas - não porque Darwin tivesse coletado as plantas com a teoria evolucionista em mente, mas porque as plantas têm que ser preservadas em prensas de plantas logo após serem coletadas. Assim, os espécimes de cada ilha foram todos pressionados juntos, em vez de serem misturados. Hooker eventualmente identificou mais de 200 espécies, metade das quais eram exclusivas das Galápagos. Destes, três quartos estavam confinados em ilhas isoladas - no entanto, outras ilhas geralmente possuíam formas estreitamente relacionadas, que também não eram encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Por fim, Darwin tinha o tipo de prova convincente de que ele achava que podia confiar de verdade. Como escreveu a Hooker: “Não posso dizer o quanto estou encantado e espantado com os resultados de seu exame; quão maravilhosamente eles apoiam minha afirmação sobre as diferenças nos animais das diferentes ilhas, sobre as quais eu sempre tive medo ”.
É certamente um testemunho da ousadia intelectual de Darwin que ele concebeu a teoria da evolução cerca de oito anos antes, quando ainda nutria dúvidas sobre como classificar tartarugas, passarinhos e tentilhões de Galápagos. Para reforçar a teoria não ortodoxa, ele se engajou em um exaustivo programa de pesquisa de 20 anos que acabou se tornando tão convincente que ele não precisou das inspiradas evidências de Galápagos para defender sua posição. Como conseqüência, Darwin dedica apenas 1% da Origem das Espécies às Galápagos, pouco mais do que ele atribuiu às Ilhas Madeiras ou à Nova Zelândia.
Muitas vezes me perguntei por que Darwin, antes da publicação de Origem das espécies em 1859, era a única pessoa conhecida por ter se tornado uma evolucionista baseada em evidências das Galápagos - especialmente após o convincente estudo botânico de Hooker. Afinal de contas, o capitão FitzRoy, John Gould, Joseph Hooker e numerosos especialistas científicos que ajudaram Darwin na análise e publicação de suas descobertas de viagem estavam plenamente conscientes da natureza incomum de suas coleções em Galápagos. No final, talvez seja uma questão de disposição corajosa de considerar maneiras novas e não convencionais de pensar. Quando o tio de Darwin, Josiah Wedgwood, tentava convencer o pai de Darwin de que o jovem Charles deveria poder navegar no Beagle, Josiah observou que Charles era "um homem de grande curiosidade".
Um repetidamente vê a verdade da observação de Wedgwood. O inegável talento de Charles Darwin para fazer as perguntas certas, reforçado por sua visita de cinco semanas a uma extraordinária oficina de evolução repleta de perguntas não formuladas e não respondidas, precipitou a revolução darwiniana. Ao colocar novas questões, Darwin viajou de volta às Ilhas Galápagos uma e outra vez em sua mente, reavaliando sua evidência imperfeita à luz de sua teoria amadurecendo e se beneficiando de novas e melhores evidências obtidas por outros pesquisadores.
Embora muito do que se vê nas Galápagos hoje pareça ser virtualmente idêntico ao que Darwin descreveu em 1835, a biologia e a ecologia das ilhas foram substancialmente transformadas pela introdução de plantas, insetos e animais exóticos. Completamente longe de Santiago, por exemplo, estão as iguanas terrestres de cor dourada, descritas como tão numerosas por Darwin em 1835, que “não poderíamos por algum tempo encontrar um lugar livre de suas tocas, onde armar nossa tenda”. culpados dessa extinção, além dos tripulantes do Beagle e de outras pessoas que acharam essas iguanas muito boas de comer, foram os ratos, cachorros, gatos, cabras e porcos introduzidos por marinheiros e supostos colonos que deixaram seus animais para correr soltos. Juntamente com os baleeiros visitantes, os primeiros colonos também caçaram as gigantes tartarugas terrestres até a extinção em algumas ilhas, e quase as exterminaram em outras ilhas. Insetos e plantas recentemente introduzidos - incluindo formigas, vespas, moscas parasitas e quininos - também se tornaram altamente invasivos e ameaçam o ecossistema de Galápagos.
Quando visitei pela primeira vez as Galápagos, 37 anos atrás, o quinino ainda não era um problema sério, e as cabras selvagens, que mais tarde invadiram o Volcán Alcedo de Isabela (lar de cerca de 5 mil tartarugas terrestres gigantes), ainda precisavam atingir números epidêmicos. Mas na década de 1990, mais de 100.000 cabras estavam devastando a vegetação do vulcão. O próprio Darwin sem dúvida teria aplaudido os incansáveis esforços da Estação de Pesquisa Charles Darwin e do Serviço Nacional de Parques para deter a destruição do frágil ecossistema, e ele também ficaria maravilhado com algumas das histórias de sucesso ocasionais, como a recente erradicação. de porcos selvagens de Santiago.
Das muitas vezes que segui os passos de Darwin para entender melhor sua viagem de descoberta, passei a acreditar que as Galápagos continuam a sintetizar um dos elementos-chave das teorias de Darwin. Como ele argumentou, durante longos períodos de tempo, a seleção natural é responsável, em última análise, pelas “formas infinitas mais belas e maravilhosas” que nos rodeiam. Dar poder a esse processo evolutivo no dia-a-dia é o que Darwin denominou “a luta pela existência”. Esse mecanismo evolucionário trabalha seus efeitos biológicos lentos, mas implacáveis, principalmente através de acidentes, fome e morte. Talvez em nenhum outro lugar este princípio biológico severo seja mais evidente do que nas estranhas ilhas que inspiraram a revolução científica de Darwin.
