Não deve ser surpresa para ninguém que a lua não seja feita de queijo.
Mesmo assim, ainda há um número surpreendente de mistérios envolvendo nosso vizinho mais próximo. E desde 2009, uma espaçonave conhecida como Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), vem mapeando cada centímetro da esfera brilhante para desvendar seus segredos.
A nave está repleta de sete instrumentos para fazer medições de radiação, temperaturas da superfície, topografia e muito mais. Entre elas, há três câmeras que capturam continuamente tanto close-ups de alta resolução quanto imagens de paisagem de grande angular da superfície lunar, muitas vezes bizarra, irradiando as imagens de volta à Terra.
O grande volume de dados coletados pela LRO é surpreendente, diz o cientista sênior Thomas Watters, do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian - bem mais de um milhão de imagens por sua estimativa. Dessas fotografias, 61 impressões em grande escala estão agora disponíveis na nova exposição do museu "A New Moon Rises".
As imagens da LRO estão colocando em foco uma superfície muito mais complexa e confusa do que os cientistas esperavam. Por exemplo, mesmo quando você lê este artigo, a lua encolheu um minuto. As imagens da LRO revelaram milhares de escarpas de falha de propulsão espalhadas ao redor da lua - os restos deixados enquanto o interior da lua esfria, fazendo com que a casca dura do orbe se contraísse e rachasse.
Mas muito permanece desconhecido. Enquanto conversamos recentemente na exposição, diante de uma projeção de imagens recentemente lançadas da nave, Watters faz uma pausa no meio da frase. "Oh meu Deus, olhe para essa coisa", ele se maravilha. Ele apontou para uma linha sinuosa e escura serpenteando através de uma marca lunar.
"Isso é o que é tão legal sobre isso - quase todas as imagens que você vê, você pode encontrar algo que você não tenha visto antes", diz ele.
A lua está cheia desses caminhos sinuosos e escuros com várias explicações. Algumas são falhas na terra da contração global e forte força de maré da Terra; algumas são "rugas" da superfície da lua; outras ainda são estrias onde talvez o magma intrusivo tenha feito a terra se curvar.
No entanto, os cientistas não têm explicações para todos os problemas. Watters aponta um chamado "sinuoso rille", que torce e ventos como fita doce. Características semelhantes podem se formar onde a lava corta um caminho como um rio, deixando para trás um canal sinuoso.
Mas os canais sinuosos têm mais curvas do que o meandro médio. "É tão sinuoso que você só precisa se perguntar: como isso aconteceu?", Diz Watters. "É um pouco de mistério."
Watters descreveu outro conjunto de curiosas linhas ondulantes como rugas na superfície. Estes formaram bilhões de anos atrás quando o magma encheu antigas bacias de impacto. Mas o peso de todo esse magma comprimiu a superfície lunar um pouquinho. Como empurrar para baixo no meio de um trampolim, a lava juntou-se ao ponto mais baixo. Enquanto esse processo continuava, a terra comprimia a poça dos lados.
Mas, estranhamente, o que parece ser branco granulado pontilha a superfície de muitas das rugas. Os chuviscos são na verdade pedras do tamanho de pedregulhos, cuja cor branca se destaca em contraste com as cristas negras.
Por que exatamente essas pedras são coloridas assim? Não estamos totalmente certos, diz Watters. Os pedregulhos devem ser escuros como o cume subjacente.
À medida que os dados chegam da LRO, há uma imagem emergente de que o núcleo da lua - que há muito se pensava ter esfriado - ainda pode estar quente. Jovens falhas mostram que o orbe ainda está ativamente esfriando. Os pesquisadores também identificaram o que parece ser um fluxo de lava jovem, explica Watters. Esses fluxos têm provavelmente milhões de anos, que são meros minutos geologicamente falando.
A superfície da lua também está mudando. Novos poços de crateras aparecem com muito mais frequência do que se pensava anteriormente - milhares surgiram desde que a LRO começou a orbitar em 2009.
Com o tempo chegando ao fim em cada órbita, os cientistas esperam estender a missão da nave além de sua data final no final deste ano. Esperemos que a LRO continue a perseguir a nossa lua através do céu noturno por mais alguns anos, dando aos cientistas um pouco mais de tempo para derramar sobre os mistérios de nosso vizinho celestial mais próximo.
A exposição, "A New Moon Rises", está em exibição no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian e apresenta 61 imagens LRO de grande formato, bem como vários modelos 3D da complexa superfície lunar. Ele estará em exibição até dezembro de 2016.
