Nós temos olhado para outros planetas através de telescópios por quatro séculos. Mas se você realmente quer conhecer um lugar, não há substituto para estar lá. E na última década, mais de 20 espaçonaves se aventuraram nos confins mais profundos do nosso sistema solar. Essas sondas, ao contrário do Telescópio Espacial Hubble e outros observatórios que simplesmente orbitam a Terra, realmente viajaram para outros planetas e se aproximaram do Sol, enviando de volta imagens que são humildes ou reverentes, ao mesmo tempo em que promovem a compreensão dos astrônomos do nosso universo.
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"A última década foi espetacular em termos de conquistas", diz Sean Solomon, astrônomo da Carnegie Institution of Washington e líder de missões recentes da Mercury e da Mars.
No ano passado, a missão Messenger da NASA nos deu a primeira visão de perto de partes de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol. A espaçonave encontrou extensas cristas ao longo da superfície do planeta, formadas enquanto esfriava e encolheu seus quatro bilhões de anos. O Messenger deve se aninhar em uma órbita ao redor de Mercúrio em 2011 e continuar estudando a geologia e os campos magnéticos do planeta.
Mais missões - 19 desde a década de 1960 - chegaram a Marte do que qualquer outro planeta, e é a única cuja superfície exploramos com robôs. Rover Sojourner da NASA rolou lá por três meses em 1997; Phoenix realizou experimentos diretos em amostras de solo durante cinco meses em 2008. Os superstars da exploração planetária são os robôs Spirit e Opportunity; Spirit analisou a superfície marciana por seis anos antes de ficar em silêncio, e o Opportunity ainda está nos enviando dados. Graças a todos esses esforços, sabemos agora que Marte já teve mares e rios e há gelo lá hoje. Nos nove anos que antecederam a perda de contato em 2006, o satélite da Mars Global Surveyor detectou muitas mudanças no planeta vermelho, incluindo duas ravinas aparentemente formadas por água jorrando.
A missão Galileo da NASA a Júpiter, concentrada nas quatro luas que o astrônomo italiano descobriu há 400 anos, observou uma atmosfera em Europa, gelo nos pólos e possivelmente um oceano subterrâneo. Callisto também pode ter um oceano líquido. Ganimedes tem um campo magnético, e Io chia com lava que atinge 3, 140 graus Fahrenheit. Depois que a espaçonave ficou sem combustível em 2003, os engenheiros a enviaram para o planeta, e Galileu saiu em meio a uma série de observações.
Para uma beleza de tirar o fôlego, nenhuma missão pode competir com a Cassini, que é administrada pelos Estados Unidos com contribuições de outras 16 nações. Percorrendo Saturno e suas luas desde 2004, a Cassini detectou espirais estranhas nos anéis de Saturno e uma quantidade surpreendente de atividade geológica em suas luas. Titã, o maior (maior até do que Mercúrio), tem lagos de metano supercooloso e erupções lamacentas de uma mistura de água e amônia. Encélado é cheio de gêiseres tão poderosos que alimentam a matéria nos anéis de Saturno. Rhea pode ter seus próprios anéis. Saturno é praticamente um sistema solar em si mesmo.
Plutão não pode mais contar como planeta, mas tem sua própria missão: os Novos Horizontes da NASA, agora em rota e com previsão de chegada em 2015.
Laura Helmuth é editora sênior do Smithsonian .
Esta imagem é do Telescópio Espacial Hubble e oferece um vislumbre de outro tipo de anel ao redor de Saturno, os anéis circulares de aurora ultravioleta.
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(J. Trauger, JPL, NASA)
A espaçonave Cassini, que agora está em órbita de Saturno, olhou de volta para o Sol eclipsado e viu uma visão diferente de qualquer outra. Os anéis de Saturno se iluminam tanto que novos anéis foram descobertos.
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(CICLOPS, JPL, ESA, NASA)
Novas imagens da sonda Cassini mostram as densidades ligeiramente diferentes dos anéis de Saturno.
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(Equipe de imagens da Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
Esta imagem de cor falsa é uma visão retroiluminada de gêiseres de gelo em erupção em Enceladus, uma lua brilhante de Saturno.
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(Equipe de imagens da Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
Partículas solares carregadas fluem ao longo do campo magnético de Saturno até seus pólos, gerando uma exibição (em infravermelho) semelhante às luzes do norte da Terra.
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(Cassini VIMS Team, JPL, ESA, NASA)
Rachaduras e dobras na lua coberta de gelo de Saturno Enceladus denunciam a atividade tectônica, insinuando água líquida abaixo da superfície.
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(Equipe de imagens da Cassini, SSI, JPL, ESA, NASA)
Nesta imagem, a sonda Cassini capturou um alinhamento próximo de quatro das luas de Saturno (Titã, Dione, Prometeu e Telesto).
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(Equipe de imagens da Cassini)
A lua de Saturno Mimas é mostrada na parte inferior desta imagem com o hemisfério norte de Saturno mostrado em uma vista verdadeira da cor.
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(CICLOPS, Instituto de Ciências Espaciais)
Além de seu núcleo sólido, Saturno é principalmente hidrogênio e hélio. O gigante de gás hospeda raios, ventos e nuvens de amônia e água.
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(Equipe de imagens da Cassini)
As luas de Saturno Titã e Tétis em visão clara como a sombra de Saturno escurece o braço distante dos anéis.
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(Equipe de imagens da Cassini)
Nesta imagem do satélite SOHO, uma "proeminência" irrompe do sol.
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(SOHO / ESA e NASA)
Esta é uma imagem composta do Sol a partir de três comprimentos de onda. Revela as características solares únicas para cada comprimento de onda.
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(SOHO / ESA e NASA)
Esta imagem mostra uma ejeção de massa coronal em torno do Sol, ao disparar bilhões de partículas em milhões de quilômetros por hora no espaço. A imagem do Sol foi ampliada e sobreposta.
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(SOHO / ESA e NASA)
O sol entra em erupção em labaredas (como visto através de um telescópio ultravioleta SOHO).
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(SOHO / ESA e NASA)
Esta imagem mostra uma variedade de loops e regiões ativas. As áreas mais claras na superfície do Sol são as regiões ativas.
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(SOHO / ESA e NASA)
Esta imagem do Sol foi capturada pelo satélite Hinode. Ele mostra a lua atravessando a face do sol durante um eclipse solar em 22 de julho de 2009.
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(NASA / JAXA)
Uma imagem composta de múltiplos flares solares no sol.
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(JAXA)
O Mars Rover Spirit, da NASA, capturou esta imagem do Sol ao mergulhar abaixo da borda da cratera Gusev em Marte.
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(Missão de Exploração de Marte, Universidade de Cornell, JPL, NASA)
O robótico Opportunity rover está atualmente explorando Marte. Esta imagem do Cabo de São Vicente faz parte do muro da Cratera Vitória.
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(Missão de Exploração de Marte, Universidade de Cornell, JPL, NASA)
O rover do espírito em Marte que inspeciona rochas perto da cimeira do monte do marido.
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(Missão de Exploração de Marte, Universidade de Cornell, JPL, NASA)
À esquerda dessa imagem está o escudo de calor quebrado do Opportunity enquanto descia em direção a Marte. À direita está outra parte do escudo térmico, bem como o local do impacto.
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(Missão de Exploração de Marte, JPL, NASA)
O painel solar e o braço robótico do Phoenix Mars Lander da NASA.
A imagem foi capturada de uma animação. Clique com o botão direito para baixar a animação (Quicktime, 15.94 megabytes).
(NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona / Texas A & M University)
Na Victoria Crater on Mars, o rover Opportunity examinou amostras de rochas sedimentares.
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(Universidade Estadual de Ohio / Universidade de Cornell / Universidade do Arizona / JPL-Caltech / NASA)
Mais de três bilhões de anos atrás, Mercúrio foi atingido por um asteróide ou cometa que criou a Bacia Caloris (a vasta área dourada). Vulcões entraram em erupção nas bordas da cratera.
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(Science Magazine, AAS / Carnegie Institution of Washington / Arizona State University / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / NASA)
Esta imagem de um crescente Mercury foi tomada pela nave espacial MESSENGER.
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(MENSAGEIRO, NASA, JHU APL, CIW)
A espaçonave Galileo da NASA tirou essa imagem do sistema de anéis de Júpiter. O Sol estava atrás do planeta e Galileu estava na sombra de Júpiter olhando para o Sol.
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(Universidade de Cornell)
A espaçonave Galileo capturou esta imagem da lua de Júpiter, Europa. Visíveis são gelo, rachaduras que correm para o horizonte e manchas escuras que provavelmente contêm gelo e sujeira.
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(Projeto Galileo, JPL, NASA, reprocessado por Ted Stryk)
Nesta imagem da lua de Júpiter Io, duas erupções sulfurosas são visíveis.
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(Projeto Galileo, JPL, NASA)
A oeste da Grande Mancha Vermelha de Júpiter está esta região turbulenta capturada pela sonda Galileo.
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(Projeto Galileo, NASA)
Esta imagem é um close up da crosta de gelo na região de Conamara do Europa da lua de Jupiter.
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(PIRL / Universidade do Arizona)
