Há cinquenta anos, no meio de um verão tipicamente quente e úmido em Nashville, um gerente de seguros da Metropolitan Life chamado Paul Simpson estava com Frank Grisham, diretor da Biblioteca da Universidade Vanderbilt, na rara sala de livros do prédio principal da biblioteca.
Usando três máquinas de gravação de vídeo Ampex, três televisores e US $ 4.000 do dinheiro de Simpson, eles iniciaram o que pensaram ser um experimento de 90 dias: de lá até a noite da eleição de novembro, eles gravariam os noticiários noturnos ABC, NBC e CBS., que geralmente foi ao ar ao mesmo tempo.
O dia em que Simpson e Grisham começaram a gravar, em 5 de agosto de 1968, foi um evento agitado. Começou a Convenção Republicana, e Ronald Reagan anunciou oficialmente sua candidatura à nomeação presidencial, unindo-se ao republicano liberal Nelson Rockefeller na tentativa de parar as esperanças de Richard Nixon de uma primeira indicação para a votação.
Os noticiários também incluíram as maiores histórias da era: combates no Vietnã, líderes comunistas reunidos na Europa Oriental e a guerra civil na Nigéria. Outros relatos daquele dia soam assustadoramente familiares: um ataque israelense à Jordânia e um violento incidente na Zona Desmilitarizada Coreana, na qual um soldado norte-americano e norte-coreano foram mortos.
Esse foi o modesto começo do que o historiador da Universidade Rutgers, David Greenberg, chamou de “recurso de vídeo proeminente para estudiosos de notícias de TV”.
Embora as questões legais e de direitos autorais continuem a dificultar o acesso, o Vanderbilt Television News Archive - um repositório de notícias de televisão dos últimos 50 anos - é um tesouro arquivístico nacional.
Mas o início do arquivo está enraizado nos conflitos políticos e culturais do final dos anos 60. Simpson, o fundador do arquivo, primeiro financiador e fundador de recursos, era profundamente conservador. E ele estava convencido de que os noticiários da rede, com seus produtores executivos vivendo na "atmosfera liberal" de Nova York, estavam contribuindo para a turbulência social e agitação em todo o país.
Por esta razão, ele procurou salvar as gravações para a posteridade - para ser capaz de mostrar, anos depois, que a CBS, NBC e ABC eram tão parte do problema quanto o movimento anti-guerra, a cultura da droga e o amor livre.
Os homens mais confiáveis?
Embora mais tarde ele tenha minimizado as motivações políticas em uma entrevista ao C-SPAN em 1985, Simpson sempre foi apaixonado por sua influência maligna sobre a "mente americana".
Em 1964, ele escreveu à CBS para reclamar sobre a cobertura de Walter Cronkite da campanha de Goldwater. Ele não estava necessariamente errado: Cronkite, que gostava de sua reputação como o "homem mais confiável" dos Estados Unidos, detestava Goldwater e era liberal em sua política.
Simpson também acreditava que os noticiários da televisão culparam injustamente o assassinato do presidente John F. Kennedy na "atmosfera conservadora" de Dallas, e ele relembrou com particular repugnância uma entrevista em rede de 1967 com o psicólogo Timothy Leary, que estava incentivando os jovens a experimentar o LSD.
Simpson estava profundamente desconfiado dos motivos e crenças de Walter Cronkite. (Charles Kremenak, CC BY) Em uma viagem de negócios a Nova York, em março de 1968, Simpson fez uma turnê em cada uma das três redes. Em cada parada, ele pediu para ver uma transmissão do mês anterior. Todos disseram-lhe que não estavam disponíveis - só guardaram as suas transmissões durante cerca de duas semanas porque era demasiado caro preservá-las.
Simpson ficou chocado. Ele via os noticiários noturnos como o equivalente do jornal nacional americano. Como eles poderiam ser responsabilizados se não existissem registros de suas histórias, segmentos e análises?
Quando retornou a Nashville, Simpson encontrou um aliado no bibliotecário de Vanderbilt, Frank Grisham.
Grisham não compartilhava da política de Simpson, mas acreditava que as transmissões deveriam ser preservadas. Os dois levaram a idéia para o chanceler de Vanderbilt, Alexander Heard, um cientista político que o historiador Paul Conkin descreveu como um verdadeiro crente em "uma sociedade aberta, em que visões divergentes poderiam encontrar expressão" e competir pela aceitação pública. Ouvi dizer que o conselho de administração aprovou um experimento de curto prazo, esperando que a Biblioteca do Congresso pudesse finalmente assumir o controle.
Preservação do preconceito para a posteridade
O caro projeto pode ter terminado depois de três meses de testes, não fosse a Convenção Nacional Democrata em Chicago, realizada poucas semanas depois do encontro republicano.
Em 28 de agosto de 1968, na noite em que Hubert Humphrey foi indicado, as redes de notícias exibiram imagens da crescente multidão de manifestantes, a explosão de violência nas ruas e os manifestantes gritando: “O mundo todo está assistindo” enquanto a polícia os atacava. Foi uma coisa dramática - e Simpson e Grisham preservaram tudo.
Embora os manifestantes acreditassem que a cobertura da mídia criaria simpatia por sua causa, uma maioria substancial de americanos - incluindo Paul Simpson - ficou do lado da polícia. Ao editar as fitas, Simpson percebeu que a NBC havia mostrado a mesma prisão de um manifestante violento de três ângulos diferentes, sem reconhecer que era a mesma pessoa. Na opinião de Simpson, isso exagerou a escala da violência e desacreditou a polícia.
Na atmosfera acalorada de 1968, foi suficiente para alimentar suspeitas de parcialidade da mídia. Simpson agora tinha sua arma fumegante - e uma potente ferramenta de arrecadação de fundos.
Nos dois anos seguintes, a fita da violência de Chicago desempenhou um papel crítico na sobrevivência do arquivo. Simpson argumentou que a única maneira de poder estudar o impacto da mídia era garantir cópias para críticos, pesquisadores e acadêmicos revisarem. Dois executivos de negócios conservadores de Nashville, um dos quais no conselho de administração da Vanderbilt, fizeram doações substanciais para manter o arquivo funcionando.
A eleição de Nixon tornou a Casa Branca receptiva ao projeto. Simpson enviou a fita para Patrick Buchanan, um redator de discursos de Nixon que compartilhava o profundo desgosto do presidente pela mídia. Buchanan incluiu até mesmo uma referência à filmagem de protesto no famoso discurso do vice-presidente Spiro Agnew, de 1969, que ataca o noticiário da televisão como tendenciosa.
O vice-presidente Spiro Agnew declarou à imprensa, citando a mesma filmagem dos protestos da DNC de 1968 que enfureceram Paul Simpson. (Foto AP) "Outra rede", Agnew anunciou, "mostrou praticamente a mesma cena de violência de três ângulos separados, sem deixar claro que era a mesma cena".
As redes contra-atacam
As redes nunca haviam sido escolhidas por autoridades eleitas dessa maneira, e elas não estavam felizes com o escrutínio. Operando como fizeram com as licenças do governo, eles viram o discurso de Agnew como intimidação.
Com uma arrogância que, em retrospectiva, certamente seria um convite para uma análise mais profunda, as três redes retrocederam, argumentando que eram vigilantes objetivas e imparciais, que buscavam o interesse público. Eles se viam como acima da política. Como o historiador de mídia Charles L. Ponce De Leon escreveu em 2015: “Foram notícias do Olimpo, apresentadas em tom que sugeria a voz de Deus”.
Reuven Frank, da NBC, ironicamente descartou a afirmação de Simpson de que ele estava agindo no “espírito da livre investigação”, observando que “nunca conheci um estudante objetivo autoproclamado que procurou avaliar minha performance porque achava que eu estava indo muito bem”.
As redes também temiam que, se Vanderbilt continuasse gravando suas transmissões, eles perderiam a capacidade de reembalar e revender suas filmagens. As pessoas poderiam simplesmente ir a Vanderbilt por isso.
A CBS acusou o Vanderbilt Television News de violar seus direitos autorais e processou em dezembro de 1973. Surpreendentemente, a CBS declarou que destruiria as fitas do Vanderbilt se vencesse no tribunal.
Felizmente, o senador do Tennessee, Howard Baker, ajudou a inserir uma cláusula na revisão da lei de direitos autorais que protegia o direito das bibliotecas de registrar as notícias. A CBS desistiu de seu processo, mas algumas das restrições que insistiu foram postas em prática.
Embora toda a coleção tenha sido digitalizada no início dos anos 2000, o Vanderbilt Television News Archive só pode transmitir a NBC e a CNN aos pesquisadores. Examinar os segmentos ABC, CBS ou Fox requer uma viagem a Nashville.
A gravação dos noticiários noturnos das três grandes redes - ABC, CBS e NBC - continua até hoje. Em 1995, o arquivo começou a gravar uma hora por dia da CNN e, em 2004, uma hora da FOX. Ao longo dos anos, tem sido utilizado por pesquisadores para estudar tópicos tão difusos quanto preconceitos políticos, estereótipos de gênero e até mesmo a evolução da publicidade televisiva, uma vez que os comerciais durante os noticiários também são gravados.
Nos últimos tempos, o arquivo foi usado no documentário de 2015 “Best of Inemies” porque continha imagens perdidas do debate entre o comentarista conservador William F. Buckley e o escritor liberal Gore Vidal. Mais dolorosamente, foi usado pela mãe de um soldado americano que morreu no Vietnã; depois que alguém lhe disse que seu filho ferido havia sido fotografado deitado no chão durante um noticiário da rede, ela viajou para os arquivos para revisar as imagens e confirmar a conta.
Mesmo que se pense que a percepção de Simpson sobre o viés político deliberado foi equivocada, sua insistência em preservar o noticiário da noite para estudar e analisar sua apresentação foi uma contribuição extraordinariamente importante.
O escritor britânico Christopher Hitchens observou certa vez que o partidarismo político nos faz estúpidos.
Mas no caso do Vanderbilt Television News Archive, o partidarismo levou a resultados inesperados e historicamente enriquecedores.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, professor de história, Universidade de Vanderbilt
