Hiram Rhodes Revels serviu no Senado dos EUA por pouco mais de um ano. Mas na tarde de 25 de fevereiro de 1870, quando ele entrou nas câmaras do Senado para prestar seu juramento de posse, ele teria sido recebido por aplausos retumbantes. Este foi um momento de significação histórica pungente: Revels foi o primeiro afro-americano a participar do Congresso.
Bettman / Corbis Nascido em 1827 para libertar os pais na Carolina do Norte, Revels frequentou a faculdade e o seminário, apesar das restrições à educação de afro-americanos e, após a Guerra Civil, ele e sua família se estabeleceram em Natchez, Mississip onde ele era um metodista africano. Pastor episcopal e educador. Ele entrou na política com relutância, preocupado que isso interferisse em seu trabalho religioso. Mas, encorajado por amigos para concorrer, ele ganhou um assento no Senado do estado de Mississippi em 1869.
Na América da era da Reconstrução, a "principal tarefa do recém-eleito senado estadual era preencher as vagas no Senado dos EUA", explica a Câmara dos Representantes. O estado havia sido representado no Congresso por Jefferson Davis, e seus assentos no Senado permaneceram essencialmente vazios desde que o estado se separou em 1861. Mas no final da década de 1860, o governo federal havia começado a tarefa de permitir que os estados sulistas se juntassem à União.
The Archives explica como Revels foi escolhido para preencher um desses assentos do Mississippi:
Em 1870, a nova legislatura estadual do Mississippi desejava eleger um homem negro para preencher o restante de um mandato, que expiraria em 1871 para ocupar o lugar outrora ocupado pelo ex-senador democrata Albert Brown, mas estava determinado a preencher o outro mandato não vencido., terminando em 1875, com um candidato branco. Legisladores negros concordaram com o acordo, acreditando, como Revels lembrou, que a eleição de um deles seria "um golpe enfraquecedor contra o preconceito da linha de cor". A minoria democrata também endossou o plano, esperando que um senador negro "danificasse seriamente o plano". Depois de três dias e sete votações, em 20 de janeiro de 1870, a Assembléia Legislativa do Mississippi votou 85 a 15 para sediar Hiram Revels no antigo assento de Brown.
Mas Revels ainda enfrentou considerável oposição dos democratas do Senado. Finalmente, depois que o Mississippi foi readmitido nos Estados Unidos em 23 de fevereiro, e depois de debates apaixonados, o Senado decidiu nomear Revels como senador dos EUA com base em 48 a 8 votos. Durante seu curto período em DC, ele era conhecido por suas habilidades de oratória em movimento e postura republicana moderada. Ele apoiou a anistia para os estados do sul e argumentou contra a separação legal das raças e a educação de todos os afro-americanos.
"Eu acho que o preconceito neste país é muito grande, e às vezes eu temo que esteja aumentando ..." ele disse durante seu mandato. “Se a nação deve dar um passo para o encorajamento desse preconceito contra a raça negra, eles podem ter alguma base sobre a qual predicar uma esperança de que o Céu irá sorrir para eles e prosperá-los?”
