Nos bons e velhos tempos da paleontologia, os cientistas tinham que se sujar no campo. Atualmente, os robôs fazem isso por eles. Ok, não é bem assim, mas uma nova abordagem de alta tecnologia para cavar a terra está ajudando os paleontólogos a cavar de maneira mais inteligente: a inteligência artificial.
Scientific American explica:
Normalmente, a descoberta de fósseis depende em grande parte da sorte. Os paleontologistas podem adotar palpites informados sobre onde procurar - por exemplo, em leitos secos para procurar ossos que possam ter corroído declives - mas eles geralmente dependem de andar para ver o que chama a atenção. Se eles tiverem sorte, eles podem cobrir o terreno em bucking e saltando jipes pelas estradas de terra criadas por empresas de petróleo e gás. Em qualquer caso, as abordagens tradicionais podem ser desafiadoras, longas e infrutíferas.
Cada vez mais, os paleontologistas estão confiando na tecnologia para estreitar sua busca por fósseis. Por exemplo, o Google Earth ajudou a identificar sites na África do Sul contendo fósseis do antigo hominídeo Australopithecus sediba .
E vai além disso. Modelos computacionais construídos com uma vasta gama de neurônios artificiais formam redes que podem pesquisar anomalias em sítios fósseis. Em vez de um cientista caminhando por centenas de quilômetros, olhando para o sol, o computador examina e analisa a paisagem, procurando por sítios fósseis primários. Um modelo analisou 100 locais fósseis conhecidos. Os cientistas disseram ao modelo sobre os primeiros 75, para treiná-lo. O computador então identificou 20 dos 25 restantes por si só.
Os cientistas então liberaram seu computador em locais desconhecidos. Mostrava-lhes lugares para olhar e, a princípio, ficaram desapontados. Scientific American escreve:
A rede neural da anêmona apontou vários lugares para pesquisar. Inicialmente, eles se mostraram infrutíferos - os cientistas desenterraram muitos fósseis nos primeiros locais recomendados, mas não do tipo que eles desejavam. Os pesquisadores fizeram a busca de fósseis em redes neurais em áreas que os levantamentos geológicos anteriores declaravam estar na Formação Wasatch - antigas áreas à beira do lago e ribeirinhas, onde eles esperavam desenterrar fósseis de primatas . Mas ao chegar aos primeiros doze sites, ficou claro que as pesquisas originais estavam erradas. Em vez disso, esses locais estavam, na verdade, na Formação Green River - antigas áreas de lago com muitos fósseis aquáticos, mas poucos ossos de mamíferos.
À medida que esses modelos aprenderem mais, poderão identificar melhores locais e levar a melhores fósseis. Poderia ser uma escavação melhor e mais rápida, mas o trabalho ainda exigirá que especialistas descubram a terra e desenterrem os fósseis.
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