Todos aprendem na escola que os esqueletos de dinossauros são ossos transformados em pedra. A água rica em minerais percolou os restos terrenos dos antigos répteis, transformando a sua osteologia em algo muito mais difícil ao longo do tempo. Mas, na última década, os paleontologistas começaram a perceber o que “todo mundo sabe” não está certo. Cada esqueleto se fossiliza de maneira um pouco diferente e, em circunstâncias especiais, alguns dos detalhes biológicos originais dos antigos dinossauros podem resistir a milhões e milhões de anos.
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O primeiro desses achados foi anunciado em 2005, quando a bióloga Mary Schweitzer e seus colegas anunciaram que haviam encontrado restos de vasos sangüíneos e outros tecidos moles no fêmur de um tiranossauro . Na época, o anúncio foi controverso; ninguém esperava que esses tecidos durassem tanto tempo. Mas na década seguinte, Schweitzer e outros construíram um caso convincente de que os ossos de dinossauro não são totalmente de pedra, mas em graus variados retêm alguns dos tecidos originais que cresceram quando o animal estava vivo.
Agora, os paleontologistas identificaram uma substância ainda mais surpreendente congelada no tempo: a garra de um esqueleto famoso, seu material original ainda intacto. É outro sinal de que o registro fóssil é capaz de preservar muito mais do que as gerações anteriores de paleontólogos esperavam - incluindo o potencial de oferecer uma série de novas pistas sobre a biologia dos dinossauros.
A paleontóloga da Universidade de Drexel, Alison Moyer, trabalhando com os colegas Wenxia Zheng e Schweitzer, anunciam a descoberta hoje na revista Proceedings of the Royal Society B. O fóssil sob o microscópio era um esqueleto de um dinossauro parecido com um emu-tamanho chamado Citipati que havia sido encontrado empoleirado no topo de um ninho de ovos. Os paleontólogos sabem carinhosamente como Big Mama. E enquanto a imagem de um dinossauro que medita seu jovem não nascido apresenta um momento agridoce, há algo mais notável em Big Mama também: a preservação do dinossauro. Nas pontas dos dedos, parecem remanescentes da dura bainha que uma vez cobriu as garras dos dinossauros.
Moyer vinha estudando beta-queratina - a proteína resistente comum à pele e garras reptilianas - como parte de sua pesquisa de PhD no laboratório de Schweitzer. "Mary me disse que tinha uma amostra e nunca analisou", diz Moyer. Sabendo como Big Mama é bem preservada, Moyer decidiu começar a ver se poderia haver algum material original nessas garras curvadas.
Moyer e seus colegas analisaram a garra comparando sua estrutura microscópica com a de aves vivas, bem como usando técnicas microbiológicas para testar a presença de beta-queratina. Eles descobriram que a garra dos dinossauros há muito mortos tinha uma estrutura e uma composição biológica semelhantes às dos dinossauros vivos e aviários. Notavelmente, algumas das proteínas originais ainda estão presentes depois de mais de 75 milhões de anos.
Então essa descoberta significa que logo estaremos comprando o Jurassic Park ? Infelizmente não. Estes são remanescentes de proteínas duradouras, não de DNA, que decaem em tal velocidade que mesmo nas melhores circunstâncias os farrapos dos genes podem durar apenas cerca de 6, 8 milhões de anos antes de serem completamente obliterados. No entanto, ressalta Moyer, a descoberta ressalta que circunstâncias excepcionais podem preservar a biologia dos dinossauros até níveis microscópicos de detalhe que só agora estão sendo apreciados.
"O animal foi obviamente enterrado muito rapidamente em um evento de dunas de areia, como indicado pela sua posição de morte sentada em um ninho de ovos não eclodidos", diz Moyer. Este protegeu o corpo da Big Mama de catadores e do duro mundo exterior. Altos níveis de cálcio na garra, Moyer diz, sugerem que este mineral talvez tenha ajudado a preservação das proteínas dentro - uma circunstância que permitiu que a Big Mama nos viesse com tanta fidelidade. "Isso aumenta o crescente corpo de evidências de que tecidos moles e biomoléculas se preservam com o tempo", diz Moyer, "não apenas no osso, mas também em outras estruturas".
Múltiplas linhas de evidências - da anatomia que você pode ver a olho nu até as assinaturas biomoleculares - estão reiterando que há mais nos ossos de dinossauros do que jamais conhecemos. Os paleontólogos ainda não se depararam com órgãos moles ou com a pele, mas poderiam estar lá fora, esperando na rocha. A tarefa é ir encontrá-los, diz Moyer. "Não sabemos se ou o que é preservado, a menos que procuremos."
