De Jaws a Finding Nemo, os tubarões são mais frequentemente retratados como comedores vorazes. Mas mesmo para esses ferozes predadores marinhos, às vezes os caçadores se tornam caçados. Fotos tiradas durante uma viagem turística em 2012 na África do Sul são a única documentação conhecida de um selo que vai atrás e consome tubarões de tamanho médio a grande, de acordo com um estudo publicado online na semana passada no African Journal of Marine Sciences . A descoberta não só revela uma parte anteriormente oculta da dieta de uma espécie, mas também pode ter implicações importantes para a nossa compreensão da cadeia alimentar no oceano aberto.
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Chris Fallows trabalha com tubarões desde 1992, quando o mergulho em gaiolas comerciais chegou pela primeira vez à África do Sul. Hoje ele dirige uma operação de mergulho chamada Apex Shark Expeditions e gasta regularmente até 200 dias por ano no mar, rastreando e observando seus predadores marinhos favoritos. Fallows conhece seus tubarões, e é por isso que os acontecimentos de dezembro de 2012 lhe pareceram excessivamente estranhos.
Na época, Fallows estava liderando um grupo de turistas em um tubarão comum a 20 milhas náuticas a sudoeste de Cape Point, a península que se curva para fora da Cidade do Cabo como um anzol. As coisas estavam indo bem: dez tubarões azuis, atraídos pela isca de peixe que Fallows havia montado, apareceu no local. Abruptamente, no entanto, um foca-macho - não totalmente crescido - nadou até a assembléia predatória.
As presas comuns dos grandes tubarões-brancos, as focas-do-cabo normalmente se deliciam com pequenos peixes, lulas e caranguejos. Mas em vez de morder a isca, este jovem focinho virou sua atenção voraz para os tubarões azuis, alguns dos quais tinham até 4, 5 pés de comprimento, ou aproximadamente o mesmo tamanho do selo. O selo arrebatou primeiro um tubarão, abrindo sua cavidade abdominal e se alimentando das vísceras escuras no interior. Então foi para outro e outro. Temendo pela segurança de seus turistas, Fallows os enviou de volta ao navio. Mas ele ficou para testemunhar a cena, fotografando o selo enquanto matava e consumia cinco dos dez tubarões. Ele saiu antes que o selo terminasse sua refeição, com medo de que sua presença estivesse de algum modo agravando a situação. "Tubarões deste tamanho certamente não são geralmente considerados alimentos para focas", disse Fallows na época.
O selo só comia as vísceras do tubarão, a parte mais densa de energia. (Chris Fallows) No entanto, esta não foi a primeira vez que Fallows presenciou tal cena. Em 2004, enquanto navegava em águas abertas perto de Cape Point, ele viu um selo - também um jovem macho - perseguindo e capturando um tubarão azul. O selo jogou o tubarão no ar antes de comer seu estômago e fígado. Fallows não conseguiu fotos de alta qualidade do evento, mas dessa vez ele teve bastante. Suas fotos postadas online atraíram algumas manchetes, uma das quais foi vista por Hugues Benoit, um cientista de pesca da Fisheries and Oceans Canada. "Eu vi essas imagens - belas imagens - e entrei em contato com Chris", diz Benoit. "Eu não tinha certeza se ele entendia a importância científica do que ele tinha visto."
No novo artigo, Fallows, Benoit e Neil Hammerschlag, da Universidade de Miami, descrevem o evento e seu significado ecológico. Focas foram vistas antes de ocasionalmente pegar um tubarão bebê ou morder um tubarão morto preso em uma rede de pesca. Mas enquanto as focas do Cabo e os tubarões-azuis têm dietas semelhantes, as focas não eram conhecidas anteriormente por atacarem seus rivais predadores. "Este é um caso em que um concorrente tem a vantagem", diz Benoit.
O consumo seletivo do selo apenas das vísceras, a parte mais densa de energia do tubarão, também é digno de nota. Embora os pescadores observem há anos que as focas às vezes comem as vísceras de peixes grandes presos em suas redes, esse tipo de predação raramente tem sido documentado adequadamente em presas de natação livre que são vítimas de mamíferos marinhos. O fato de o selo ter descartado o resto de suas capturas mostra que ele tinha a opção de ser exigente e, provavelmente, não perderia a comida. "É como estar em um buffet de lagosta", diz Benoit. "Se há toneladas de lagostas ao redor, você só come as caudas e garras em vez de lidar com todas as perninhas."
Fallows viu o jovem macho atacar cinco tubarões, alguns do mesmo tamanho do selo. (Chris Fallows) O comportamento também sugere que os métodos tradicionais de estimativa de dieta para mamíferos marinhos podem estar faltando alguns elementos-chave na cadeia alimentar. Os ecologistas há muito presumem que as focas consomem principalmente peixes pequenos, que não excedem cerca de trinta centímetros de comprimento. Mas analisar as dietas de focas geralmente envolve olhar para o que é encontrado em suas entranhas ou em suas fezes, o que, por sua vez, depende da recuperação de partes duras, como ossos de peixe. Se as focas estão seletivamente comendo vísceras de tubarões - ou qualquer outro animal de grande porte -, essa evidência escorregadia teria evitado os métodos de detecção dos cientistas, potencialmente levando a uma imagem tendenciosa de quem está comendo quem.
Finalmente, os predadores que estão apenas atacando vísceras ao invés de animais inteiros podem ter conseqüências em nível de população para a presa, porque eles têm que matar tantos animais para se encherem. Por enquanto, essa é uma conclusão mais difícil para os tubarões azuis, porque os pesquisadores não podem estimar quantos estão sendo comidos por focas com base em apenas duas observações. Ainda assim, Benoit suspeita que comer comedores de tubarões é um comportamento natural para as focas, uma vez que Fallows a testemunhou pela primeira vez em águas abertas, onde nenhuma atividade humana poderia, de alguma forma, estar provocando uma interação anormal. Fallows também ficou “impressionado com a facilidade com que esse selo foi capaz de capturar esses tubarões”, diz Benoit, sugerindo que este não foi o primeiro rodeio que devorava tubarões.
"Presumivelmente, esse tipo de comportamento seria raro o suficiente para que o observador tivesse que estar no lugar certo na hora certa", diz Benoit. “Embora sejam apenas algumas observações, isso mostra que, em alguns casos, os observadores humanos podem superar as improváveis chances de capturar esses tipos de eventos no filme”.
