Demorou muito tempo para Santiago Ramón y Cajal encontrar seu verdadeiro chamado na vida. Ele tentou cortar o cabelo e consertar os sapatos. Quando menino em meados do século XIX, ele planejou uma carreira como artista. Mas seu pai, um professor de anatomia, balançou a cabeça e decidiu que o jovem Ramón y Cajal iria procurar medicina. O pretenso artista passou a fundar o campo da neurociência moderna, ganhando o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina ao longo do caminho. Nascido em 1º de maio de 1852, na Espanha, Ramón y Cajal celebraria seu aniversário de 151 anos hoje.
Antes de começar a se destacar como pesquisador, Ramón y Cajal tinha sido assistente de escola de anatomia, diretor de museu e professor e diretor do Instituto Nacional de Higiene da Espanha. Seu trabalho mais importante só começou em 1887, quando ele se mudou para a Universidade de Barcelona e começou a investigar todos os diferentes tipos celulares do cérebro. Ele descobriu o cone de crescimento axonal, que controla as funções sensoriais e motoras das células nervosas, e a célula intersticial de Cajal (posteriormente nomeada após ele), uma célula nervosa encontrada no revestimento liso do intestino. Talvez de maneira mais significativa, ele desenvolveu a “doutrina dos neurônios”, que demonstrou que as células nervosas eram estruturas celulares individuais e não contínuas. Os pesquisadores consideram essa descoberta a base da neurociência moderna.
Em 1906, o comitê do Nobel concedeu a Ramón y Cajal e a um colega italiano o prêmio de Fisiologia ou Medicina "em reconhecimento ao seu trabalho sobre a estrutura do sistema nervoso".
Enquanto Ramón y Cajal pode ter mudado a neurociência para sempre, ele manteve sua paixão original de infância. Ao longo de sua carreira, ele nunca desistiu de sua arte. Ele esboçou centenas de ilustrações médicas e alguns de seus desenhos de células cerebrais ainda são usados nas salas de aula hoje.
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