Para Murray Houston, o dia 3 de fevereiro de 1931 começou como qualquer dia comum. O neozelandês de 91 anos estava sentado dentro da pequena escola de madeira que frequentava na cidade costeira de Napier, quando as paredes começaram a tremer violentamente, enviando livros-texto voando e mesas caindo no chão. Com apenas seis anos na época, Houston fez a primeira coisa que veio à mente - ele correu.
"Eu me lembro de todos nós estudantes correndo da escola como abelhas fora da colméia", ele diz Smithsonian.com. “As crianças estavam penduradas nas cercas. Caso contrário, eles teriam caído, já que o chão não parava de tremer ”.
O terremoto de Hawke's Bay durou apenas dois minutos e meio, mas tornou-se famoso como o pior desastre natural da Nova Zelândia, com pelo menos 250 mortes e 7, 8 pontos na escala Richter. Quase todos os edifícios de Napier foram completamente destruídos pelo terremoto e pelos incêndios que se seguiram.
Hoje, as ramificações da tragédia ainda fazem parte do tecido desta cidade de 61.500 - mas não da maneira que se poderia esperar. Os visitantes podem ver os ecos do terremoto em ambos os edifícios Art Déco de cor pastel que se alinham nas ruas da cidade e no aumento da pegada da cidade - o terremoto empurrou o leito do mar de três a seis pés, oferecendo amplo espaço para reconstrução. E reconstruir Napier fez.
Napier voltou do terremoto com uma ardósia limpa e terra fresca para construir. Cento e onze novos prédios foram construídos no centro da cidade entre 1931 e 1933. A grande maioria seguiu o estilo Art Déco, a tendência arquitetônica de ponta da era. O estilo arquitetônico é conhecido por sua estrutura linear e toques de ornamentação intricada na forma de motivos geométricos como chevrons e ziguezagues. Também era relativamente barato graças aos seus desenhos básicos e básicos - um bônus considerando que o terremoto ocorreu durante o meio da Grande Depressão, a pior recessão econômica da história.
"Apenas um em cada 100 moradores tinha seguro, então não havia muito dinheiro para brincar", disse Sally Jackson, gerente geral do Art Deco Trust, ao Smithsonian.com. "Muitas pessoas tiveram que tirar as segundas hipotecas para reconstruir suas casas." Missão Espanhola, estilo da pradaria e estilos arquitetônicos clássicos despojados também fizeram o seu caminho para Napier durante a reconstrução, mas Art Deco reinou supremo.
Napier foi fundada em 1855 e recebeu o nome de Charles Napier, comandante em chefe das forças armadas britânicas na Índia. Esta foto foi tirada antes do terremoto de 1931. (Coleção Hulton-Deutsch / Corbis) 
O terremoto deixou a cidade inteira de Napier em ruínas. Aqui são mostrados os restos do Clarendon Hotel no centro da cidade. (Arquivos do Flickr Nova Zelândia - Flickr / Creative Commons) 
O Terremoto da Baía de Hawke continua sendo o desastre natural mais mortífero da Nova Zelândia. (Arquivos do Flickr Nova Zelândia - Flickr / Creative Commons) Enquanto reinventavam sua cidade como uma vitrine de Art Déco, as famílias viviam em tendas de lona fornecidas pelo governo sobre o que restava de suas propriedades ou em “cidades-tendas” instaladas em parques locais. Arquitetos de Napier como JA Louis Hay, que foi em grande parte influenciado por Frank Lloyd Wright, salvaguardaram as novas estruturas com as mais recentes técnicas de engenharia, construindo com concreto armado e optando por construções de dois andares ou menos para proteger contra futuros terremotos. (A Nova Zelândia é propensa a terremotos graças a várias falhas que percorrem toda a extensão do país.)
Na época, os moradores de Napier só queriam seguir em frente com suas vidas. As pessoas da cidade mal perceberam que seus esforços de reconstrução resultariam na maior concentração de edifícios Art Deco na Terra, o que lhe valeu o título de Capital Art Deco do Mundo.
Hoje, Art Deco ainda domina o horizonte de Napier. (Até mesmo o McDonald's local fica dentro de um prédio Art Déco.) Para ajudar a proteger, preservar e promover o rico patrimônio arquitetônico de Napier, a cidade criou um Art Deco Trust em 1985. Nos últimos 18 anos, a fundação realizou uma edição anual da Tremains Art. Festival Deco. A comemoração, que atrai multidões às dezenas de milhares, inclui mais de 125 eventos como passeios a pé, shows de carros antigos, danças, um derby de caixa de sabão e concertos de jazz. O evento deste ano começou em 17 de fevereiro e vai até 21.
“Em nenhum outro lugar do mundo você encontrará uma imensa coleção de arquitetura Art Deco em um espaço tão pequeno, todos ao lado um do outro”, diz Jackson. "Nem mesmo South Beach Miami."
Maxine Anderson vem realizando passeios arquitetônicos para a confiança por mais de uma década. Ela não estava viva quando o terremoto aconteceu, mas como uma residente de Napier de quarta geração, a catástrofe natural paira na história de sua família em histórias de sua mãe e avó. Na época, ela explica, muitas famílias foram separadas - muitas mulheres e crianças foram enviadas para morar em outro lugar devido ao medo de tremores de terremoto.
"Minha mãe não sabia há vários meses se minha avó ainda estava viva", Anderson diz Smithsonian.com. “Até hoje, minha mãe ainda tem todos os móveis da casa presos às paredes.”
