Quando o botânico italiano Prospero Alpini viajou para o Egito em 1580, ele descobriu um mundo de plantas incomuns - bananas de formas estranhas, papoulas de ópio vermelhas e baobás grossos. Após retornar à Europa três anos depois, Alpini publicou suas descobertas em dois volumes, De Plantis Aegypti e Da Medicina Aegyptiorum. Entre suas ilustrações e descrições da maravilhosa flora do Oriente Médio e Norte da África, havia observações de uma planta peculiar: o mato do café.
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Essa planta não apenas encontraria seu caminho para os rituais diários em toda a Europa - ela iria derrubar uma mentalidade médica milenar.
“Os árabes e os egípcios fazem uma espécie de decocção [bebida quente] dele, que eles bebem em vez de beber vinho; e é vendido em todas as suas casas públicas, como o vinho está conosco ”, escreveu Alpini, cujos escritos fizeram dele o primeiro europeu a descrever os tratamentos médicos egípcios.
Alpini e outros médicos começaram a tentar descrever rapidamente o impacto do café na saúde. Mas os médicos lutaram para entender os efeitos do café e de duas outras bebidas recentemente importadas - chocolate e chá. Todos estes chegaram na mesma época em meados do século XVI. Chocolate foi descrito por viajantes europeus para a América do Sul; chá daqueles que viajaram para a China; e café veio do norte da África, como Alpini descreveu. Como o comércio internacional cresceu ao longo dos séculos 16 e 17, a demanda por todos os três explodiu.
Essas bebidas exóticas apresentaram aos médicos do dia um problema significativo: como elas se encaixavam na teoria médica predominante da época, os humores?
O conceito de humores remonta à Grécia Antiga. Escritores incluindo Hipócrates e Galeno acreditavam que o corpo humano era composto de quatro humores, ou fluidos: sangue, fleuma, bílis negra e bílis amarela. A chave para esse sistema pseudo-médico era o equilíbrio. Cada indivíduo, pensava-se, tinha uma composição humoral única - e se seu corpo perdesse o equilíbrio, as doenças aconteceriam.
A medicina na época, portanto, era intensamente pessoal, escreve David Gentilcore em Alimentos e Saúde na Europa Moderna: Dieta, Medicina e Sociedade . “Alimentos como queijo e vinho podem ser convertidos em alimentos nutritivos em alguns corpos”, escreve ele, “mas podem ser venenosos em outros”.
Segundo Galeno, a primeira maneira de os médicos tratarem a doença era com comida; cirurgia e cauterização foram uma última opção. Cada alimento tinha sua própria afiliação humoral, que mudava um pouco com base na preparação (se estivesse cozido ou temperado). Os alimentos podem ser quentes, frios, secos ou úmidos, com cada mapeamento característico nos fluidos do corpo. O famoso texto de Galeno, Sobre o Poder dos Alimentos, classificava os alimentos com base em seus poderes humorais, deixando um roteiro para os futuros médicos. O livro incluía receitas, “porque Galeno acreditava que um bom médico também deveria ser um bom cozinheiro”, escreve o tradutor e historiador Mark Grant.
A maneira como isso funcionava na prática era que os médicos prescreviam alimentos específicos para ajustar o equilíbrio humoral do paciente. Portanto, se alguém manifestar muito calor - febre -, poderá receber um tratamento de derramamento de sangue e ser instruído a ingerir alimentos frios, como saladas ou legumes. Se uma pessoa experimentou indigestão de comer demais, eles poderiam tomar uma receita quente e seca, como pimenta e vinho.
As quatro características dos humores personificados. (Wikimedia Commons) 
As obras do filósofo e médico grego Galeno tiveram um enorme impacto na prática médica pelos séculos seguintes à sua morte. (Wikimedia Commons) 
Os quatro humores alinhados com diferentes características e comidas. Retratado aqui, indo no sentido horário a partir do canto superior esquerdo, são fleumáticos (frio e úmido), sangüíneo (quente e úmido), colérico (quente e seco) e melancólico (frio e seco). (Wikimedia Commons) Mas como o comércio internacional expandiu as despensas e paladares em toda a Europa, os médicos discutiram sobre como categorizar os ingredientes que não foram descritos no trabalho de Galen. "À medida que você tem mais e mais dessas coisas novas, ao tentar encaixá-las, explode o sistema antigo por dentro", diz Mary Lindemann, professora de história da Universidade de Miami e autora de Medicina e Sociedade no Início da Europa Moderna .
Às vezes, os médicos obtinham mais sucesso, especialmente se os alimentos do Novo Mundo fossem semelhantes o suficiente aos já existentes na Europa. Descobrindo que o feijão Novo Mundo está próximo o bastante do feijão europeu, e que os perus não estão muito longe dos pavões familiares, os europeus atribuíram a eles as mesmas propriedades humorais que suas contrapartes do Velho Mundo.
Mas o café, o chá e especialmente o chocolate mostraram-se mais problemáticos. Todos os três eram camaleões da dieta, parecendo mudar em forma e qualidade à vontade. "Algumas pessoas dizem que [o chocolate] é gordo, por isso é quente e úmido", diz Ken Albala, professor de história da Universidade do Pacífico e autor de Eating Right in the Renaissance . “Mas outros médicos dizem que, se você não adicionar açúcar, é amargo e adstringente, por isso é seco e bom para os distúrbios fleumáticos. Como pode algo ser seco e úmido ou quente e frio?
Os mesmos debates aconteceram com o café, diz Albala. Alguns médicos viram a bebida como tendo um efeito de aquecimento. Outros alegaram que o café resfriou o corpo secando certos fluidos (um reconhecimento precoce do café como diurético). Todas as três bebidas - chocolate era geralmente consumido como bebida - eram adstringentes, mas se misturadas com açúcar, seu sabor era mais rico e mais agradável. Eles eram medicinais em todas as suas formas, ou apenas alguns? A resposta dependia em grande parte do médico.
O debate continuou enquanto os cafés surgiam em toda a Europa e o chocolate se tornava ainda mais popular como bebida. Em 1687, Nicolas de Blegny, médico e farmacêutico do Louis XIV da França, escreveu um livro sobre o uso "correto" de café, chá e chocolate para curar doenças. Nele, ele expressou sua irritação com os médicos que classificaram as qualidades das bebidas de maneira diferente com base nas doenças que eles queriam tratar.
Se uma substância poderia curar qualquer doença, o que isso diz sobre o resto da teoria humoral? Quando novos paradigmas médicos começaram a entrar no vocabulário de diagnóstico dos médicos no século XVII, a teoria humoral começou a desmoronar. Alguns médicos agora olhavam para o corpo como uma série de peças mecânicas, encaixadas como uma máquina bem lubrificada. Outros viram isso em termos de química.
Mas a tradição é uma coisa teimosa. Durante décadas, muitos médicos continuaram a utilizar os humores para a prática médica. “Os médicos persistiram em manter o sistema humoral galênico e resistiram às pessoas que argumentavam contra ele”, diz Lindemann. “Em termos mercenários, é uma questão de pessoas preservarem seu monopólio médico. É também provavelmente uma questão de convicção ”.
No século XIX, inúmeras descobertas atingiram o golpe final no sistema humoral. Fisiologia e anatomia avançada. Disciplinas como a farmacologia começaram a investigar como as drogas afetavam o corpo, e a descoberta de microorganismos revolucionou a forma como os médicos viam as doenças. Com a invenção de microscópios mais poderosos, eles poderiam formular hipóteses sobre como as bactérias poderiam perturbar um corpo saudável, destruindo a noção de que um desequilíbrio de humores era a fonte da doença.
Os humores podem ter morrido com a medicina moderna, mas o legado deles não morreu. Mesmo hoje, eles são visíveis em aforismos como "passar fome, alimentar-se de um resfriado" e em certos remédios fitoterápicos. Quanto aos valores medicinais do chocolate, café e chá - quer o chocolate nos ajude a perder peso, o chá estimula o metabolismo, ou o café é saudável ou prejudicial - ainda estamos discutindo sobre isso.
