Um pesadelo cheio de baratas e formigas: Foi o que a primeira-dama Eleanor Roosevelt e sua governanta, Henrietta Nesbitt, encontraram em sua primeira inspeção na cozinha da Casa Branca.
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Roosevelt e Nesbitt já tinham uma relação de trabalho quando os Roosevelt se mudaram para a Casa Branca e ela passou a ser a empregada deles, o que provavelmente ajudou quando confrontados com esse horror doméstico.
A dupla se conhecia há muito tempo no Hyde Park, onde os Roosevelts moravam anteriormente. Nesbitt descreveu o momento em que enfrentaram a cozinha em seu livro de memórias, White House Diary . Foi parte de sua primeira visita mútua à Casa Branca, logo depois que os Roosevel se mudaram e Eleanor Roosevelt recebeu uma excursão de uma hora de duração de seu antecessor. A maioria dos quartos era transitável, embora Nesbitt se lembrasse sombriamente dos muitos candelabros de cristal a serem polidos. Mas então:
Então chegamos à cozinha e eu lhe digo que meu coração afundou. Nós dois ficamos imóveis e olhamos ao redor e depois nos encaramos.
Eu tentei descrever a cozinha da Casa Branca como era então. Alguns jornalistas fizeram melhor do que eu jamais poderia. "Parece um rathskeller alemão antiquado, com muito charme arquitetônico antigo."
Eu não posso arrumar nenhum charme para baratas. Não importa como você a esfrega, a madeira velha não é limpa. Essa era a "primeira cozinha da América" e não era nem mesmo higiênica. A sra. Roosevelt e eu nos cutucamos, abrindo portas e esperando que as dobradiças caíssem e as coisas voassem para fora. Era esse tipo de lugar.
O par concordou: uma nova cozinha estava em ordem. Essa reforma da cozinha, também conhecida como Projeto de Obras Públicas Nº 634, ocorreu no verão e outono de 1935. “Engenheiros da General Electric e Westinghouse trabalharam com funcionários da Casa Branca para levar todo o departamento de culinária ao século 20”, escreve Sydnee C. Windston para o Museu Nacional de História das Mulheres.
No final, Nesbitt escreveu que baratas e ratos ainda eram um problema, mas pelo menos a cozinha era melhor. Seu livro contém um relato fascinante das muitas infestações da Casa Branca, que variavam de camundongos, ratos e esquilos a baratas "monstruosas" e as formigas pretas que "sempre apareciam em torno do tempo frio", escreveu ela.
Mas, embora a cozinha fosse diferente, alguns diriam que não fazia absolutamente nada pela comida da Casa Branca.
“Nesbitt, uma vizinha de Hyde Park dos Roosevelts que havia trabalhado com Roosevelt no capítulo local do Hyde Park League of Women Voters, tinha pouca experiência além de administrar uma padaria doméstica quando aceitou o emprego”, escreve a Associação Histórica da Casa Branca. Sua personalidade forte e abordagem questionável à culinária deram à cozinha da Casa Branca uma reputação por produzir alguns itens absolutamente indigestos.
Henrietta Nesbitt em 1939. (Biblioteca do Congresso) “A Sra. Nesbitt produzia refeições tão cinzas, tão caídas e tão ineptas que se tornaram uma lenda de Washington”, escreve Laura Shapiro para The New Yorker . “Segundo todos os relatos, a Sra. Nesbitt governou a 1600 Pennsylvania Avenue com mão de ferro e cozinhou como achou por bem durante os tempos difíceis”, escreve Stephanie Butler para a History.com. “Seus cardápios eram notoriamente espartanos, com forte ênfase no fígado, bacalhau e vagem. A comida era tão monótona que até mesmo o Corpo de Imprensa da Casa Branca tomou conhecimento dela, e artigos de fofoca apareceram em jornais sobre o presidente recusando outro prato de carneiro. ”
Nesbitt trabalhou brevemente para o presidente Harry Truman e a primeira-dama Bess Truman, mas sua culinária e sua abordagem prática à gestão doméstica não combinavam com seu paladar e ela foi sumariamente enlatada, para o alívio dos convidados da Casa Branca e provavelmente satisfação póstuma do Presidente Roosevelt, que freqüentemente tinha sido em desacordo com a culinária de Nesbitt ao longo de seu mandato. Mas Eleanor Roosevelt não estava à procura de uma cozinheira habilidosa quando contratou Nesbitt, escreve Shapiro: Como observou a historiadora de alimentos Barbara Haber, “ela só queria alguém com quem se sentisse à vontade”.
