Em julho de 1848, quando centenas de mulheres sufragistas se reuniram em Seneca Falls para exigir o direito de votar e afirmar seu direito de participar da esfera pública, uma mulher proeminente em Washington, DC, estava ocupada moldando a política do país e orientando sua direção. mais alto nível de governo. Infelizmente para os ativistas, ela não compartilhava da política deles.
A primeira-dama Sarah Polk formou metade de uma parceria política incomum com seu marido, o presidente James Polk, durante seu único mandato de 1845 a 1849. Apesar de seu breve tempo no cargo, Polk teve uma influência descomunal na história americana, particularmente no que diz respeito a a guerra mexicano-americana.
Como presidente, Polk procurou o conselho de sua esposa sobre decisões, contou com sua política inteligente e se beneficiou de sua popularidade. Seu papel ativo em sua presidência fez dela a mulher mais poderosa da época, afirma Amy S. Greenberg, professora de história e estudos sobre mulheres na Pennsylvania State University e autora do novo livro Lady First: O Mundo da Primeira Dama Sarah Polk .
Religiosa e conservadora, Polk não apoiava a campanha dos sufragistas; ela não precisava do que procuravam. Polk tinha alavancado seus privilégios como uma mulher branca, rica, sem filhos e educada para se tornar "a primeira primeira-dama abertamente política, em um período em que o papel das mulheres era estritamente circunscrito", explica Greenberg, cujo livro chega às prateleiras em meio a uma onda feminista. Ativismo político. 131 mulheres foram empossadas no Congresso em janeiro deste ano ea corrida para o candidato do Partido Democrata para a eleição presidencial de 2020 apresenta várias mulheres candidatas.
É com alguma ironia, então, que esse primeiro avanço na política nacional viria de Polk, uma figura que via as mulheres como subservientes aos homens, possuía escravos, criava uma persona falsa e populista e que, depois da Casa Branca, seria uma forte defensora da política nacional. Confederação. Mais de 170 anos depois que Polk saiu de Washington, escreve Greenberg, “ela estabeleceu um modelo de poder feminino conservador que cresceu e floresceu no século após sua morte, e que molda ativamente nosso atual momento político. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan e Ivanka Trump: todas são herdeiras políticas da Sra. James K. Polk. ” Smithsonian falou com Greenberg sobre a vida e o legado da primeira-dama.
Lady First: O Mundo da Primeira Dama Sarah Polk
A história pouco conhecida da notável primeira-dama Sarah Polk - um mestre brilhante da arte da alta política e uma figura crucial, mas não reconhecida na história do feminismo americano.
ComprarSarah Polk foi a mulher mais poderosa dos Estados Unidos em meados do século XIX. Como ela veio com esse poder? Como esse poder se manifestou?
Seu poder não teria sido possível sem sua confiança no poder dos homens ao seu redor. Temos a ideia de que antes das mulheres conseguirem o sufrágio, as mulheres não eram atores políticos. Mas aqui está uma mulher que foi, em muitos aspectos, super conservadora. Ela não apoiava os direitos das mulheres e estava cercada por homens que costumavam dizer que não achavam que as mulheres merecessem votar. Ela se tornou poderosa por ser a exceção à regra. Era uma regra que até ela acreditava, que a política era realmente algo para homens, não para mulheres.
A outra coisa super importante é que o marido dela, o presidente, contou com ela para ajudá-lo. Ele realmente a empurrou para ser mais politicamente envolvida do que ela poderia ter sido de outra forma. Eles descobriram cedo, eu acho, no relacionamento que eles não teriam filhos. Ele disse a ela: “Olha, por que você simplesmente fica em casa como essas outras esposas fazem? Por que você não me acompanha nas minhas viagens e me ajuda com o meu trabalho político? Leia todos esses jornais e me diga o que pensa sobre eles. ”Ou porque ele não queria que ela ficasse sozinha, ou porque ele percebia que isso era algo que iria ajudá-lo.
Como era sua parceria com o marido?
O presidente Polk era supervalorizado. Desde o início de sua carreira, os políticos ao seu redor descobriram que era melhor se comunicar com James através de Sarah. Eu encontrei registros de quando ela estava na Casa Branca, onde os políticos vinham à Casa Branca e eles estavam vindo deliberadamente para se encontrar com ela.
Ela também era diretora de comunicações de James. Há todas essas cartas realmente notáveis em que os homens escrevem para James, mas dizem na carta: "Se a Sra. Polk estiver lendo isso, então, por favor, diga isso e aquilo".
Enquanto James estava na Casa Branca, ele também estava doente muitas vezes. Então, ela realizava recepções sem ele, ou ele estava ocupado demais para realizar as recepções. Ela se tornou o meio pelo qual James foi capaz de realizar todas essas coisas durante o seu mandato, mesmo que ninguém gostasse dele e as pessoas, basicamente, não confiavam nele. Parece-me que Polk não poderia ter processado com sucesso uma guerra contra o México sem que ela fizesse lobby a outros políticos em seu nome.
Por que ela era tão popular entre os americanos?
Não havia uma figura amada na Casa Branca desde Dolley Madison. Sarah foi imediatamente popular porque ela era extremamente piedosa. Ela fez um ótimo trabalho fingindo estar na terra. Durante esse período, seu partido, os democratas, deveria ser o partido do homem comum. Sarah fez um ótimo trabalho apresentando-se como primeira-dama para as pessoas, o que ela fez enfatizando sua religiosidade. Ela guardava o sábado, que, oh meu Deus, as pessoas amavam isso nela. Tudo sobre sua aparência parecia realmente modesto.
Ela era muito, muito boa em manipular sua persona pública com a imprensa, certificando-se de que as histórias fossem impressas sobre seu trabalho com os pobres. Uma das minhas anedotas favoritas e precoces sobre Sarah foi que o Congresso destinou uma tremenda quantia de dinheiro para reformar a Casa Branca, que estava em grave desuso. Mas Sarah deixou claro que ela não era uma pessoa extravagante e, portanto, só gastaria metade do dinheiro alocado; as pessoas achavam que isso era fantástico.
A realidade era que ela era super extravagante. Pessoalmente, ela gastou uma quantia ridícula de dinheiro em suas roupas. Ela não estava interessada em remodelar a Casa Branca porque preferia gastar seu tempo fazendo lobby com políticos e lendo jornais. Mas [os noticiários] fizeram o público pensar: “Bem, nós temos essa pessoa realmente econômica. Isso é tão fantástico.
Como ela negociou entre as esferas masculina e feminina da época?
Em um período de tempo em que a grande maioria do público acreditava que as mulheres eram adequadas apenas para a esfera privada - a vida dentro de casa, cuidar dos filhos, tornar a casa bonita e ser piedosa -, Sarah conseguiu acumular poder.
Ela nunca apresentou suas opiniões como suas próprias opiniões. Ela sempre se apresentou como representante do marido. Ela foi capaz de acumular e exercer o poder político dizendo aos homens: "Bem, o Sr. Polk acha isso ou aquilo." Ou: "Isso é realmente o que o Sr. Polk gostaria de ter feito". Ela era tão boa em apresentar ela mesma como deferente às crenças dos homens com quem ela conversava, então eles sabiam que ela não estava tentando desafiá-los. Ela trabalhava dentro do sistema deles e poderia ajudá-los dessa maneira.
Ela nunca desafiou os homens, mesmo em pontos menores. Ela sempre se representava como submissa e acima de tudo respeitosa. Isso permitiu que ela se movesse de um lado para outro entre o mundo de mulheres e homens de uma forma que outras mulheres não eram capazes de fazer.
Embora Sarah gostasse de seu poder político, ela não apoiava caminhos como o sufrágio para que outras mulheres ganhassem poder. Por que não?
Eu acho que é seguro dizer que ela não apoiou o sufrágio porque em algum nível, ela simplesmente não precisava disso. Ela encontrou uma maneira de ganhar seu poder político sem sufrágio. De certa forma, há um aspecto hipócrita em sua personalidade, que é que ela está perfeitamente bem em não permitir a outras mulheres os direitos que ela própria tem.
Se você quisesse ser mais generoso, poderia dizer: “Bem, ela não apoiou o sufrágio porque estava saindo dessa mentalidade extremamente conservadora e baseada na religião, segundo a qual a hierarquia é consagrada na Bíblia”. Ela é uma grande defensora da escravidão, e ela acredita que a Bíblia diz que as esposas são subservientes aos seus maridos e que os negros são subservientes aos brancos. Neste período de tempo, muitas mulheres brancas e ricas lá fora descobrem que sua posição de classe está permitindo que elas operem de uma forma que nossa narrativa histórica não nos fala, que é que elas podem ser realmente poderosas porque são ricos, porque são brancos e estão cercados por homens que reconhecem seu direito de exercer influência na arena política.
Que papel desempenhou Sarah ao defender o "Destino manifesto" e a guerra com o México?
Sarah cresceu em uma casa onde a família se tornou rica, mudando-se para a terra que foi tirada dos nativos americanos e cultivando e cultivando algodão naquela terra com escravos. Ela cresceu acreditando que o caminho para a riqueza era através do movimento para o oeste, porque era isso que sua família tinha feito.
Ela apoiou Manifest Destiny desde o início, assim como seu marido, que cresceu em uma situação semelhante. [Durante a campanha presidencial, ] James Polk foi o mais explícito ao afirmar que Deus havia escolhido o povo dos Estados Unidos para se expandir em todo o continente.
Enquanto outros democratas eram mais contidos, com a idéia de que o México tivesse direito à terra que eles possuíam, ou até a Grã-Bretanha tendo alguns direitos no continente, James estava realmente na frente e dizendo: “Não. Não, o destino da América é ocupar todas as terras que atualmente estão sendo ocupadas por essas pessoas menos merecedoras. ”Essas eram as visões de Sarah também. Ela sustentou até o final de sua vida que uma das maiores realizações da história norte-americana foi a guerra que seu marido havia dirigido contra o México porque levou à anexação da Califórnia, Nevada e da maior parte do Arizona aos Estados Unidos.
Quando estava na Casa Branca, teve muito cuidado para garantir que os veteranos da guerra mexicano-americana fossem convidados para festas e demonstrassem respeito especial. Enquanto os EUA lutavam contra o México, ela tinha recepções extras à noite na Casa Branca, com música militar, de preferência com veteranos, onde ela podia fazer lobby com diferentes membros do Congresso para continuar apoiando a guerra.
Sarah e James possuíam dezenas de escravos. Você pode falar sobre o tempo dela como proprietário de uma plantação?
Quando James concorreu à presidência, ele teve que se conformar com as opiniões de muitos americanos, especialmente americanos que viviam no Norte, de que a escravidão não era necessariamente um sistema ideal. Ele afirmou que nunca comprou ou vendeu escravos, exceto para manter as famílias juntas. Na medida em que isso era verdade, só era verdade por causa de Sarah. Quando ela se casou com James, ela insistiu que os escravos que ela herdou de seu pai pudessem ficar com os membros da família, e ela não deixaria nenhum deles ser vendido longe da família.
Depois que James morreu, ela se tornou a única proprietária de sua plantação de algodão, que James havia comprado e estocado com escravos muito jovens, apesar de suas alegações de que ele não estava comprando e vendendo escravos. Com a ajuda de Sarah, ele estava comprando todos os tipos de jovens, levando-os para longe de suas famílias e enviando-os para o Mississippi, que era absolutamente o pior lugar para ser um escravo nos Estados Unidos. O trabalho foi de quebra, e todas essas pessoas foram tiradas de suas famílias.
Sarah tinha um relacionamento com a propriedade de escravos que poderia ser melhor descrita como paternalista. Ela foi investida nessa visão de que ela era uma “boa” proprietária de escravos. Claro, na realidade, ela não era uma boa proprietária de escravos porque estava mantendo essas pessoas em cativeiro.
Ao longo da década de 1850, ela administrou essa plantação de algodão, o que a obrigou a aceitar o fato de que não existia um proprietário de escravos beneficente. Ela acabou vendendo escravos longe da plantação, apesar de afirmar que nunca faria tal coisa. Então, logo antes da Guerra Civil, ela vendeu metade do interesse na plantação e ganhou uma tremenda quantia vendendo basicamente escravos em massa.
Quando a Guerra Civil começou, Sarah era viúva e morava no Tennessee. Como ela se comportou durante o conflito?
Ela permanece em sua casa durante a Guerra Civil em Nashville porque o túmulo de seu marido está lá. Ela diz que nunca vai sair, então ela fica quando muitos outros ricos e poderosos confederados saem.
Sarah administra este truque notável, que é afirmar que sua casa é território neutro, que ela mesma era neutra e que tinha o direito de ser tratada com respeito por todos, porque ela era uma primeira-dama. Seu marido dera sua vida à União, e ela precisava ser tratada não apenas com respeito, mas na verdade para obter favores especiais do exército da União.
Todos esses generais da União realmente não confiam nela e acreditam que ela é na verdade uma confederada hardcore, que eu acho que ela é basicamente. Eles têm que fazer o que ela quer porque ela é a primeira-dama Sarah Polk, e ela consegue realmente acabar com isso.
Enquanto todos esses generais da União estão tratando-a com respeito e permitindo que ela viaje e venda algodão, apesar da proibição dos confederados que vendem algodão, Sarah está secretamente trabalhando em nome da Confederação. Ela não é uma espiã, mas esconde valiosa propriedade confederada na casa para pessoas que não estão tão bem situadas quanto ela, enviando dinheiro em nome dos confederados presos, e pedindo tratamento especial e indulgência para os soldados confederados. Ela passa toda a Guerra Civil usando seu poder para ajudar a Confederação.
Qual foi a influência duradoura de Sarah Polk?
Sarah Polk deixou um legado que ainda hoje vemos de mulheres conservadoras que fingem ser deferentes aos homens e usam essa pretensão para realmente acumular e exercer poder. Eu a vejo como o começo de uma tradição americana de mulheres conservadoras que, por causa de sua riqueza, conexões políticas e poder, estão perfeitamente felizes em exercer direitos que não estão necessariamente dispostos a estender a outras pessoas.
