O milho antigo pode nos dizer sobre milhares de anos de civilização na América

Às vezes são as pequenas coisas que contam.

Desta história

Milho para os Deuses: desenterrando a história de 9.000 anos do milho

Os arqueólogos de filmes são freqüentemente vistos triunfantemente extraindo objetos preciosos da terra, resolvendo instantaneamente antigos mistérios. Pense na Cruz de Coronado de Indiana Jones, Cajado de Rá e Arca da Aliança. Arqueólogos de verdade, em sua maioria, encontram objetos pequenos e quase sem valor - e não saberão por anos, ou décadas, que mistério eles estão resolvendo. Considere esta antiga espiga de milho, que Walter Hough retirou de uma caverna no Novo México há mais de um século.

Hough trabalhou no Museu Nacional Smithsonian de História Natural (o repositório deste artefato) de 1886 a 1935. Um homem gentil com uma memória de estática que caçava pontas de flechas quando era um garoto na Virgínia Ocidental, ele passou a maior parte de sua carreira no desconhecido. mas tarefa vital de catalogar as coleções do museu. Mas ele também fez viagens de campo ao sudoeste, e em setembro de 1905 ele passou 12 dias no que chamou de uma "caverna interessante". Foi em um penhasco a 50 metros acima do rio Tularosa, no Novo México, a cerca de 48 quilômetros a leste da cidade. Fronteira do Arizona. Porque o clima é extremamente seco, praticamente nada na caverna havia decaído. Anteriormente usada pelos primeiros colonos como um curral de burro, a caverna estava cheia de “lixo e excrementos de animais, a uma profundidade de 2, 5 metros”, escreveu Hough. Apenas andando por aí, levantaram uma nuvem de poeira sufocante que forçava os pesquisadores a usar óculos de proteção e cobrir os rostos.

Apesar das terríveis condições, os pesquisadores fizeram um impressionante golpe: cadáveres de peru secos, ossos de mamíferos, louça quebrada, uma escova feita de grama, canos de incenso, pedras para moer, cigarros feitos de junco, sandálias de folhas de mandioca e cerca de uma dúzia de milho. espigas, algumas com grãos intactos. (Os arqueólogos normalmente chamam o grão de milho, em vez de milho, porque o milho indígena multicolorido, geralmente consumido após a secagem e moagem, é notavelmente diferente das grandes e doces espigas amarelas geradas pela palavra "milho".) Hough estava trabalhando antes que os arqueólogos tivessem as ferramentas para datar com precisão artefatos, ou mesmo pré-GPS, para anotar sua localização exata. Ele simplesmente gravou o local de suas descobertas e as levou de volta a Washington, DC

Seriam quatro décadas e meia antes de Paul Sidney Martin, um arqueólogo do Chicago Field Museum, examinar os relatórios de Hough e seguir seus passos. A maioria dos arqueólogos especializados no Sudoeste acreditava que seus primeiros habitantes eram os Anasazi (como os Pueblos ancestrais eram então conhecidos), que construíram habitações em penhascos em Mesa Verde, a 225 milhas ao norte da Caverna de Tularosa. Mas alguns especialistas argumentaram que a área de Tularosa tinha abrigado uma cultura diferente, chamada de Mogollon, depois de uma cadeia montanhosa próxima. Para resolver o que estava se tornando uma amarga controvérsia, Martin e seus colegas foram para a Caverna de Tularosa em junho de 1950 - os primeiros pesquisadores desde Hough. Em dois verões, eles desenterraram dezenas de milhares de artefatos. E eles fizeram um caso convincente de que a cerâmica que encontraram - em especial os remanescentes em preto e branco lindos - não se parecia em nada com o trabalho manual de Anasazi.

Entre os objetos da Tularosa estavam, espantosamente, 33.000 espigas de milho antigo. Por sorte, Martin teve acesso a uma nova tecnologia: datação por radiocarbono, recém-inventada na Universidade de Chicago. Pode determinar a idade dos restos de plantas e outros materiais orgânicos. De fato, as espigas Tularosa estavam entre os primeiros achados arqueológicos já datados com carbono. Martin relatou que algumas das espigas eram tão antigas quanto 2.500 anos. Isso sugeria que a caverna havia sido habitada antes dos Anasazi - evidência chave, junto com os artefatos de cavernas incomuns, para uma cultura Mogollon separada.

De cerca de 200 dC até a chegada dos espanhóis, o Mogollon ocupou a maior parte do que hoje é Sonora e Chihuahua no México, bem como partes do sul do Arizona e Novo México. Seus ancestrais começaram como forrageiros, depois mudaram para a agricultura, incluindo o cultivo de milho, que ajudou a alimentar o florescimento da cultura Mogollon. O Mogollon, por sua vez, desempenhou um papel importante na introdução do milho nas sociedades ao norte do Rio Grande, um evento crucial para a América do Norte, já que a chegada do arroz era à China ou do trigo ao Oriente Médio.

Hough e Martin não tinham as ferramentas científicas para analisar a composição genética de seus espécimes de milho e rastrear origens ou linhagens precisas. Talvez esperando que os futuros pesquisadores se debruçassem sobre suas descobertas enquanto se debruçava sobre as de Hough, Martin e seus colaboradores selaram milhares de espigas antigas em sacos plásticos que estão guardados hoje no Field Museum - a maior coleção de artefatos e restos de Mogollon do mundo.

Ultimamente, pesquisadores usando sondas de DNA e outras tecnologias têm detalhado o processo de 9.000 anos pelo qual os nativos americanos transformaram o teosinte, a pequena grama semitropical sem espigas ou espigas, em milho, uma planta produtiva e elaborada que pode prosperar em um clima temperado frio. . Em uma análise de 2003 de espigas de Tularosa e locais no México, os pesquisadores descobriram que as primeiras amostras, com cerca de 6.300 anos de idade, foram aparentemente criadas por pessoas focadas em aumentar o rendimento das culturas aumentando o tamanho das espigas e miolo. Mais tarde, nos tempos de Mogollon, os produtores estavam selecionando qualidades de amido e grãos úteis para fazer tortilhas e tamales.

A transformação de uma grama de ervas daninhas em um dos alimentos mais importantes do mundo - pense nos enormes talos de milho que ondulam nos campos do Meio-Oeste - é muito mais complexa do que qualquer coisa que possamos fazer hoje em um laboratório, mesmo com toda nossa capacidade genética. Como os primeiros agricultores do continente realizaram esse feito é um mistério. Drab detritos encontrados em uma caverna podem conter as pistas.

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Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.