Viver grande não é fácil. Os dinossauros saurópodes - as maiores criaturas que já caminharam pela Terra - precisavam de rápidas taxas de crescimento, esqueletos que eram ao mesmo tempo leves e copiosos e abundantes alimentos, apenas para iniciantes.
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Agora, os paleontologistas podem ter quebrado um dos mistérios remanescentes sobre esses gigantescos dinossauros: como eles bombearam sangue suficiente até seus longos pescoços para alimentar seus cérebros?
O paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia, Michael Habib, foi inspirado a investigar o pescoço de saurópodes depois de ver ossos de um gigante titanossauro encontrado no deserto do Novo México. Os ossos do pescoço bem preservados incluíam espinhos chamados costelas cervicais que se estendem por quase dois metros de comprimento. Essas hastes, segundo Habib, acabaram sendo feitas de um tipo de osso muito flexível que “produziu molas muito boas”.
Enquanto os dinossauros gigantes caminhavam, o movimento teria criado um "problema inercial" para os saurópodes. Sem nada que diminua esse efeito, diz Habib, “o pescoço vai começar a balançar para a frente e para trás como um guindaste ou uma árvore mal montados em uma brisa”.
Foi nesse ponto que entraram as costelas cervicais. Esses ossos flexíveis amorteceram esse efeito, permitindo que os dinossauros mantivessem seus pescoços relativamente firmes enquanto caminhavam, disse Habib a pesquisadores reunidos na semana passada na reunião da Society of Vertebrate Paleontology em Dallas, Texas.
Mas Habib descobriu que o arranjo anatômico especial dos dinossauros tinha um efeito colateral peculiar. De uma combinação de anatomia animal fóssil e moderna, os paleontologistas sabem quais músculos devem ter cercado as costelas cervicais e os outros tecidos moles próximos. Em saurópodes, quando as costelas cervicais se flexionavam, elas se comprimiam em direção ao pescoço, e o músculo empurrava os sacos aéreos envolvidos pela artéria vertebral. Com efeito, o movimento "age como uma bomba acessória para o coração", diz Habib.
As estruturas esqueléticas típicas dos pescoços saurópodes; barras coloridas representam o comprimento em metros. A inserção mostra comprimentos de pescoço para outros animais não saurópodes, incluindo humanos e girafas. (Taylor MP, Wedel MJ. (2013) Por que os saurópodes tinham pescoços longos e porque girafas têm pescoços curtos. PeerJ 1: e36 https://dx.doi.org/10.7717/peerj.36) Os paleontologistas vêm debatendo há décadas como os saurópodes poderiam ter gerado pressão sangüínea suficiente para bombear o fluido vital do coração para o cérebro.
"Pescoços saurópodes são controversos pela mesma razão que outras partes da anatomia dos dinossauros são controversas - é uma característica extrema", diz Habib. Pesquisadores propuseram corações de duas toneladas, sistemas de sifão especiais e até mesmo uma série de pequenos "pseudo-corações" para superar o problema, mas todas essas idéias sofreram com o fato de que os tecidos moles relevantes nunca foram preservados.
De acordo com a hipótese de Habib, a resposta está nos encarando desde o início. E a solução teria funcionado com relativamente pouco esforço. O bombeamento de sangue teria um impulso a qualquer momento em que os dinossauros movimentassem o pescoço, diz Habib, e o efeito só fica mais forte nos dinossauros com pescoços extraordinariamente longos.
"À medida que você faz o pescoço mais tempo, você obtém mais músculos esqueléticos e obtém mais bombas", diz Habib, significando que saurópodes extremos como o mamenchisauro, que tinha um pescoço que se estendia por 40 pés, teriam muito poder extra para manter seu sangue. bombeamento.
Se até um a três por cento do poder muscular do pescoço ajudou o fluxo sanguíneo, o efeito teria reduzido a massa requerida do coração em mais de 25%, observa Habib. Então o pescoço fazendo até mesmo um pouco de trabalho teria sido um grande alívio para o coração. Nesse caso, os saurópodes não precisavam de órgãos especiais e invisíveis para manter seu bombeamento de sangue. Em vez disso, o arranjo de músculos, vasos sangüíneos e bolsas de ar, diz Habib, significava que "o pescoço se paga".
