Estima-se que 1 em 9 mulheres experimentam sintomas de depressão pós-parto. Esses sintomas - incluindo mudanças de humor, fadiga e redução do interesse em atividades - podem dificultar o vínculo das mães com seus recém-nascidos.
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Os relacionamentos iniciais entre mães e seus filhos podem influenciar a saúde ao longo da vida, para melhor ou para pior. Por exemplo, adultos que relatam mais disfunção e abuso no lar durante a infância têm maior probabilidade de sofrer doenças quando adultos. Aqueles com relacionamentos saudáveis e de apoio durante o início da vida são melhores em lidar com o estresse e regular suas emoções.
No entanto, os cientistas não entendem completamente como esses ambientes ficam “sob a pele” para moldar a saúde. Nosso último artigo, publicado em novembro, mostra uma possível ligação entre o aumento dos sintomas depressivos nas mães e o dano celular em seus bebês.
Telomeres e saúde
Como o estresse afeta nossas células? Uma área de pesquisa crescente concentra-se nos telômeros.
Os 46 cromossomos humanos são mostrados em azul, com os telômeros aparecendo como pontos brancos. (Galeria de Imagens NIH, CC BY-NC) Os telômeros são cápsulas no final do nosso DNA que protegem os cromossomos. Eles são análogos às pontas de plástico no final dos cadarços que impedem que os cordões se soltem. Em essência, essas tampas de plástico mantêm laços funcionais. O mesmo pode ser dito de seus telômeros.
Como o comprimento dos telômeros é afetado pela nossa genética e idade, eles são, às vezes, considerados como parte de um “relógio biológico” que reflete a idade de nossas células. À medida que os telômeros diminuem com o tempo, as pessoas têm mais probabilidade de experimentar uma série de resultados negativos na saúde, como doenças cardiovasculares, demência, diabetes, câncer, obesidade e até a morte.
Curiosamente, os telômeros podem se degradar mais rapidamente quando uma pessoa sofre de estresse psicológico. Quando experimentamos o estresse, nossos corpos liberam um hormônio chamado cortisol, que influencia nossas respostas emocionais, bem como nosso metabolismo energético, aprendizado e memória. Este pode ser um mecanismo que conecte o estresse psicológico ao comprimento dos telômeros e, em última instância, à saúde física. As células expostas ao cortisol têm telômeros mais curtos e menos telomerase, que é a enzima responsável pela manutenção das extremidades dos telômeros.
Esse processo pode explicar como o estresse psicológico é convertido em “desgaste” biológico. De fato, adolescentes com mães deprimidas aumentaram as respostas ao estresse de cortisol e telômeros mais curtos do que seus pares, mesmo quando os próprios adolescentes não estão deprimidos.
Nosso estudo
Examinamos se o aumento dos sintomas depressivos maternos afetou o estresse infantil e, posteriormente, a saúde celular.
A infância é um período sensível, quando os indivíduos são fortemente influenciados pelo ambiente. Uma maneira de estudar como o estresse precoce pode influenciar a saúde é observar como os bebês respondem ao estresse dos pais. Estudos sugerem que crianças expostas à depressão materna podem ter menor probabilidade de se engajar socialmente e vivenciar mais emoções negativas.
Para nosso estudo, recrutamos 48 mães com bebês de 12 semanas de idade e acompanhamos essas famílias até os bebês completarem 18 meses de idade. Aos 6 e 12 meses de idade, os bebês foram levados ao laboratório para realizar tarefas levemente estressantes. Por exemplo, no “experimento de rosto parado”, as mães alternavam entre brincar com o bebê e não reagir às propostas de atenção do bebê. Isso pode provocar estresse em bebês, pois eles dependem de seus cuidadores para não apenas alimentá-los, mas também para acalmar suas emoções.
Durante cada visita, medimos o estresse dos bebês coletando amostras de saliva para observar as mudanças no cortisol. Também coletamos informações sobre quantos sintomas de depressão as mães estavam sentindo. Finalmente, quando os bebês tinham 18 meses de idade, trouxemos as famílias de volta ao nosso laboratório e coletamos saliva para medir o comprimento dos telômeros da criança.
Agravamento dos sintomas de depressão em mães relacionadas a maiores respostas de estresse do cortisol na infância entre 6 e 12 meses de idade. Além disso, os bebês com maiores respostas de estresse de cortisol foram mais propensos a ter telômeros mais curtos aos 18 meses de idade, indicando maior desgaste celular.
Melhor saúde mental
Embora esses achados sejam preliminares e devam ser replicados com um grupo maior de bebês, nossos resultados destacam como os padrões de saúde ao longo da vida podem ser influenciados nos primeiros 18 meses de vida. Esse estresse precoce pode colocar as crianças pequenas no caminho certo para o início precoce dos desfechos de saúde precários.
O forro de prata é que a infância é um período de desenvolvimento sensível, quando os seres humanos são especialmente sensíveis aos seus ambientes. A promoção de experiências positivas entre bebês e suas mães - além de oferecer serviços de tratamento acessíveis e cientificamente apoiados para mães que sofrem de depressão - pode permitir que os bebês se movam em direção a uma trajetória de vida mais saudável.
Em nossa opinião, esses resultados mostram como é importante financiar o tratamento efetivo da saúde mental materna e as políticas da primeira infância.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Benjamin W. Nelson, Doutorando em Psicologia Clínica, Universidade de Oregon
Heidemarie Laurent, professora assistente de psicologia da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign
Nick Allen, Ann Swindells Professor de Psicologia Clínica da Universidade de Oregon
