Em algum momento durante o Super Bowl de domingo, os capacetes de dois jogadores vão se unir. Na verdade, isso acontecerá inúmeras vezes, mas apenas alguns incidentes receberão muita atenção, devido a seu tempo ou nível particular de maldade. Talvez os árbitros vão pagar uma penalidade, talvez não, mas o contato dissonante, sem dúvida, será jogado mais e mais, em câmera lenta, nas telas grandes do estádio e em milhões de menores em casas e bares ao redor do mundo.
O momento vai passar. Mas isso refletirá um dos maiores recursos da Liga Nacional de Futebol Americano (NFL) - a descarga de adrenalina da violência legal - e o que está se tornando sua maior ameaça - os danos a longo prazo que isso pode causar.
Durante anos, a NFL disputou qualquer vínculo direto entre jogar futebol e lesões cerebrais traumáticas. Mas no ano passado, pela primeira vez, um oficial da liga reconheceu uma conexão. E a evidência continua crescendo. Um estudo divulgado um mês depois concluiu que mais de 40% dos jogadores aposentados da NFL mostraram sinais de estruturas cerebrais anormais e metade dos que realizaram uma série de testes cognitivos apresentaram problemas com raciocínio, planejamento e atenção.
Esse tipo de descoberta está tendo um efeito cascata. O número de meninos entre 6 e 12 anos que participam de programas organizados de futebol caiu cerca de 18% entre 2009 e 2014, de acordo com dados da Associação da Indústria de Esportes e Fitness. Em 2015, ele aumentou ligeiramente, para 1, 23 milhão, mas, durante esse ano, quase todos os jovens jogaram futebol de bandeira, uma versão muito menos violenta do jogo.
A tendência levou a NFL a ficar mais séria em tornar o futebol juvenil mais seguro. Esta semana, o New York Times revelou que a USA Football, uma organização que supervisiona o futebol amador e é fortemente apoiada pela NFL, está desvelando lentamente um tipo muito diferente de jogo - um projetado para reduzir a quantidade de colisões frontais e de alta velocidade. .
“Equipamento modificado”
Para começar, a nova versão do esporte, chamada tackle modificado, reduziria o número de jogadores de um lado de 11 para entre seis e nove, e reduziria o tamanho do campo de 100 jardas para 40 jardas de comprimento. Em teoria, isso poderia diminuir a intensidade das colisões corporais e os ataques prejudiciais. O mesmo aconteceria com outra mudança - a eliminação dos retornos pontuais e iniciais e os sucessos em campo aberto que fazem parte deles.
Tem mais. Os jogadores na linha de scrimmage seriam obrigados a ficar em pé em vez de descer para a postura tradicional de três pontos. Além disso, os treinadores precisarão girar seus jogadores em posições diferentes, em vez de ficarem em apenas um, e também certificar-se de que as crianças combinadas sejam do mesmo tamanho.
Ainda é cedo para dizer quão eficazes serão esses ajustes. Os scrimmages seguindo as novas regras só ocorreram em uma base experimental em um punhado de última queda da liga. Um lançamento completo de equipamento modificado não deve acontecer por pelo menos alguns anos, dependendo dos resultados e da reação aos testes expandidos deste ano.
"O que eu gostaria de encorajar é coletar dados e realmente quantificar a mudança", diz Stefan Duma, chefe do departamento de engenharia biomédica e mecânica da Virginia Tech. "Use sensores, use vídeo para poder dizer que isso melhorou as coisas, e isso não aconteceu".
Dumping Drills
Duma fala da experiência. Com a ajuda de uma subvenção de US $ 3, 3 milhões do National Institutes of Health, ele está liderando um estudo de cinco anos sobre a exposição de jovens jogadores de futebol americano a lesões na cabeça. Desde o outono de 2015, sua equipe de pesquisa na Virginia Tech, juntamente com outras na Wake Forest e na Brown University, tem acompanhado de perto dois times de futebol juvenil.
Com a ajuda de uma subvenção de US $ 3, 3 milhões do National Institutes of Health, Stefan Duma está liderando um estudo de cinco anos sobre a exposição de jovens jogadores de futebol americano a lesões na cabeça. (Virginia Tech) 
Os jogadores são equipados com sensores, um dentro de seus capacetes e outro na frente de suas boquilhas, e cada um mede todos os impactos e rotações da cabeça durante as práticas e os jogos. (Virginia Tech) 
Os dados são transmitidos instantaneamente para pesquisadores próximos à margem. Ao mesmo tempo, todas as práticas e jogos são gravados em vídeo. (Virginia Tech) Os jogadores são equipados com sensores, um dentro de seus capacetes e outro na frente de suas boquilhas, e cada um mede todos os impactos e rotações da cabeça durante as práticas e os jogos. Os dados são transmitidos instantaneamente para pesquisadores próximos à margem. Ao mesmo tempo, todas as práticas e jogos são filmados com o objetivo de combinar os dados do sensor com o que realmente acontece no campo. Os jogadores também passam por uma série de testes para medir suas habilidades cognitivas e estabilidade postural.
São apenas duas temporadas no estudo, mas Duma diz que conseguiu coletar dados significativos, especialmente quando se trata de como as equipes praticam. A redução do tempo de prática não apenas reduz o risco de lesões na cabeça, mas os pesquisadores também descobriram que certas brocas aumentam o risco. Uma broca de ataque, conhecida como "Rei do Círculo" - na qual um jogador com a bola se apressa em defensores em torno dele - teve a maior taxa de impactos na cabeça. Como não se parece muito com nada que acontece durante um jogo, "King of the Circle" foi descartado.
Como eles estão seguindo os mesmos jogadores à medida que envelhecem, os cientistas também começaram a fazer algumas observações sobre como os riscos de lesões mudam à medida que os jogadores envelhecem. "Estamos recebendo mais dados sobre como as coisas mudam com a idade", diz Duma. “Então, como as coisas com um jogador de sete ou oito anos se parecem, ao contrário de um jogador de 11 ou 12 anos? Como o jogo muda? Como a cabeça afeta a exposição? ”
Cuidado com muitas mudanças
Duma diz que gosta da parte do modelo de tackle modificado que eliminaria os retornos de kickoff e punt porque os dados o suportam. Até agora, no entanto, não há o mesmo nível de evidência de que reduzir o número de jogadores ou o tamanho do campo fará uma grande diferença.
"A preocupação", diz ele, "é se você mudar o jogo muito drasticamente, as equipes podem apenas decidir sair do futebol americano, e então não há supervisão. Você quer tentar manter as equipes na organização. ”
Duma também acha que quando pensamos em ferimentos na cabeça em esportes infantis, tendemos a nos concentrar muito no futebol. “As pessoas esquecem que o futebol é apenas uma pequena parte dos ferimentos na cabeça das crianças. Se você acha que tirar uma criança do futebol vai reduzir os ferimentos na cabeça, então você deve se livrar da bicicleta dele também. Na verdade, é aí que entra o risco real.
“Eu digo às pessoas que realmente é uma decisão sobre jogar esportes em equipe. Se você não vai jogar futebol, não vai jogar hóquei, não vai jogar futebol? Para mim, a discussão é se você vai praticar esportes, e se você está, como você tenta torná-lo o mais seguro possível? ”
