O interesse de Laura Baring-Gould no mundo do artesanato veio, em suas palavras, "bem tarde". Ela passou a primeira década de sua carreira como escultora, criando instalações em larga escala para museus, galerias e espaços públicos. Em 2006, ela recebeu uma comissão da cidade de Boston para instalar uma pêra de bronze de 3 metros de altura no bairro histórico de Dorchester, celebrando a história agrícola da região. Enquanto trabalhava na escultura, ela viajou para uma fundição na Tailândia, um país com um legado de 5.000 anos de lançar impressionantes Budas de bronze. O que acabou por impressioná-la tanto quanto as magistrais técnicas de fundição de bronze do Sudeste Asiático foram as estruturas feitas à mão na região - itens do dia a dia, como recolher cestas e armadilhas para peixes.
“Como escultora, as formas cantavam”, diz ela. “São formas requintadas que são impulsionadas pela funcionalidade; impulsionado pelo fato de que eles são feitos da mão humana. E eles são muito bonitos ”.
Baring-Gould agora é movido pelo desejo de conceder permanência ao efêmero, criando réplicas de bronze de itens delicados, como as cestas de coleta e armadilhas para peixes que primeiro chamaram sua atenção. O bambu e outros materiais de origem com os quais ela trabalha são biodegradáveis, de modo que cada objeto individual é de curta duração. E em uma escala maior, a prática cultural de fabricar eletrodomésticos manualmente está em rápido declínio devido à globalização. Para garantir que essas formas únicas sobrevivam, a Baring-Gould retornou à Tailândia em uma bolsa da Fulbright de 2008 para ajustar sua técnica de restauração personalizada. Cada peça passa por um meticuloso processo de fundição por cera perdida, também conhecido como burnout.
Cliff Lee, um renomado oleiro cujo trabalho está em exposição permanente na Galeria Renwick do Smithsonian American Art Museum, deve sua carreira artística a outro tipo de esgotamento. Depois de começar a faculdade aos 15 anos e se formar na faculdade de medicina aos vinte e poucos anos, Lee se viu sobrecarregado e infeliz. “Quando adotamos a ética médica, aprendemos que o objetivo de ser um médico é curar as pessoas”, diz ele. “Em vez disso, você trabalha tanto para pagar seus empréstimos estudantis e se enriquecer. Como o rei Salomão disse na Bíblia, se você se torna muito rico, e no final você se perde, o que você tem?
Quando um paciente sugeriu que ele pegasse cerâmica e o convidou para seu estúdio, Lee descobriu um novo mundo de meditação entre o barro. Ele foi fisgado - aos 27 anos, tirou uma licença de remédio e se matriculou na James Madison University para aprender a operar um forno a gás. Desde então, Lee passou mais de 40 anos usando sua experiência em química para aperfeiçoar as formas e esmaltes da porcelana da dinastia Song, Ming e Qing, a clássica cerâmica chinesa que seus pais colecionaram quando ele estava crescendo em Taiwan. Para o médico que virou oleiro, essa segunda carreira foi uma dádiva de Deus. "Se você realmente segue seu coração e faz o que ama, não funciona mais", diz ele.
O trabalho de Baring-Gould, Lee e 118 de seus pares será apresentado esta semana na 36ª edição anual do Smithsonian Craft Show, que traz o tema “Influência Asiática / Design Americano”. O Comitê Feminino Smithsonian está antecipando cerca de 7.000 visitantes. é considerada a mais prestigiada exposição e venda de artesanato contemporâneo de belas artes do país. Os objetos que estarão em exibição são, como sempre, todos feitos na América, mas o show deste ano é único em destacar artesãos que devem seu estilo à herança asiática. "O trabalho mais criativo é derivado", diz a co-presidente Susan Vallon. “Queríamos descobrir o que é o design asiático que chamou a atenção dos artistas e como eles querem traduzir o que vêem em sua própria voz. Pode até ser um caso isolado, porque você realmente não pode apontar para qualquer outra influência tão forte quanto as influências asiáticas ”.
Laura Baring-Gould apresenta estruturas delicadas, como armadilhas para peixes, em bronze fundido. (Stewart Clements Fotografia) 
"São formas requintadas que são impulsionadas pela funcionalidade; impulsionadas pelo fato de serem feitas a partir da mão humana", diz Baring-Gould. (Stewart Clements Fotografia) 
Cliff Lee usa seu background de química para aperfeiçoar as formas e esmaltes da porcelana da dinastia Song, Ming e Qing. (Cliff Lee) 
O trabalho de Lee está em exposição permanente na Galeria Renwick do Smithsonian American Art Museum. (Cliff Lee) O Craft Show, que acontece de 25 a 29 de abril no National Building Museum, começará com a prévia do evento, oferecendo aos participantes uma oportunidade antecipada de visualizar e comprar obras de arte. O Comitê de Mulheres usará os recursos deste evento de abertura de fundos e da exposição como um todo para financiar seu programa de subsídios para 2019. Este ano, o comitê concedeu os museus Smithsonian, centros de pesquisa e doações do zoológico 23, totalizando mais de US $ 460.000, para projetos que abordam um ou mais dos cinco grandes desafios da instituição: Ampliação do poder transformador de artes e design, desvendar os mistérios do Universo, Entendendo e Sustentando um Planeta Biodiverso, Valorizando as Culturas do Mundo e Entendendo a Experiência Americana.
A partir de uma escultura de pinheiro de 12 pés do escultor chinês-americano Foon Sham, que organizou o chamado Artista Visionário de Influência Asiática / Design Americano, no gramado do National Building Museum, para conversas sobre artesanato taiwanês, japonês e chinês, o show promete ser uma experiência imersiva e educativa. “Queremos que os participantes conheçam os artistas, façam perguntas, aprendam algo novo e se inspirem na criatividade deles”, diz a co-presidente Elizabeth Beck.
No show, os visitantes poderão desfrutar de trabalhos de uma dúzia de diferentes mídias. Além dos bronzes de Laura Baring-Gould e da porcelana de Cliff Lee, haverá tecidos pintados, xilogravuras japonesas, papel hanji coreano e muito mais. Para os artistas, a exposição não é apenas uma oportunidade para promover o seu trabalho, mas também uma excelente oportunidade para se envolver com outros artesãos apaixonados. "Para mim, ser jurado para o Smithsonian é apenas uma honra incrível", diz Baring-Gould. "Estou muito orgulhoso de estar entre este grupo dos melhores do país".
Entre os itens que a Baring-Gould terá em exposição estão os ninhos de pássaros, cestas de coleta tailandesas e uma armadilha de pesca do Delta do Okavango, em Botsuana, todos em bronze fundido. O escultor pioneiro espera que essas formas, desenvolvidas ao longo do tempo e através de uma variedade de culturas humanas, possam abrir os olhos para o poder que o artesanato carrega.
"O trabalho que fazemos é escalado para a mão humana", diz Baring-Gould. “Nós nos envolvemos intimamente com materiais em uma era de mudança da rapidez digital. Eu acho que algumas dessas tecnologias são realmente interessantes, mas nos deixam com fome. E o mundo dos materiais fascinou os seres humanos por milhares de anos ”.
