Em 2015, o espectro do zika surgiu mundialmente. O vírus tornou-se rapidamente conhecido por causar uma onda de bebês de mães infectadas para nascer com microcefalia - uma condição marcada por malformação do cérebro. Agora, os cientistas estão aproveitando as mesmas propriedades que tornam o vírus tão mortal nos fetos e os transformando em um objetivo positivo: combater o câncer no cérebro.
O zika é uma doença transmitida por mosquitos que é transmitida principalmente pelo mosquito Aedes aegypti . Em adultos, os sintomas geralmente são leves, mas para o desenvolvimento de fetos, os impactos podem ser devastadores. O vírus é capaz de atravessar a barreira hemato-encefálica e parece preferencialmente atacar as células-tronco que crescem no cérebro de um bebê em desenvolvimento. Mas ao sequestrar essa propriedade mortal, os pesquisadores estão usando o Zika para atacar as células cancerígenas do glioblastoma, uma forma agressiva de câncer no cérebro encontrada mais comumente em adultos, relata Michelle Roberts para a BBC News.
Mais de 12.000 pessoas em 2017 foram ou devem ser diagnosticadas com glioblastoma, de acordo com a American Brain Tumor Association. Essas pessoas se juntam às fileiras de uma longa lista de pessoas notáveis diagnosticadas com câncer, incluindo os senadores John McCain e Ted Kennedy, o compositor George Gershwin e a ativista dos direitos da morte Brittany Maynard. Os tratamentos raramente são eficazes a longo prazo, e a maioria das pessoas diagnosticadas com o câncer morrem dentro de um ano.
Mas os pesquisadores pensaram que a preferência do Zika por essas "células precursoras" poderia ser usada contra o crescimento de células tumorais, explica Michael Diamond, pesquisador de doenças infecciosas na Universidade de Washington em St. Louis. Os cérebros adultos geralmente têm poucas células-tronco em seus cérebros, mas os tumores são formados pelo crescimento excessivo de células-tronco e células precursoras, escreve Nathaniel Scharping, da Discover.
Para testar essa ideia, Diamond e outros pesquisadores infectaram tumores de glioblastoma cultivados em um prato com o vírus Zika para ver como o vírus afetou as células cancerígenas. Eles também deram infecções por vírus Zika em camundongos implantados com tumores de glioblastoma, relata Clare Wilson, da New Scientist .
Células-tronco de glioblastoma antes (à esquerda) e após tratamento (à direita) com zika vírus (Zhe Zhu) Os resultados, publicados esta semana no Journal of Experimental Medicine, foram promissores. Assim como procura células precursoras neurais em fetos, o vírus Zika visou as células-tronco do glioblastoma cultivado em placas de Petri, infectando e matando as células enquanto poupava células não-cancerosas, relata Wilson. E um número significativo de camundongos infectados pelo câncer infectados com uma versão da doença adaptada ao camundongo viveu mais tempo que os controles.
Ainda há muito trabalho a ser feito para confirmar os resultados. Uma vez que a infecção intencional de pessoas com o vírus Zika é um método perigoso de tratamento, os pesquisadores estão trabalhando para desenvolver uma versão mais fraca do vírus para testes do tratamento do câncer em humanos, relata Roberts.
"Nós vamos introduzir mutações adicionais para sensibilizar o vírus ainda mais para a resposta imune inata e evitar que a infecção se espalhe", diz Diamond em um segundo comunicado. "Quando adicionarmos mais algumas mudanças, acho que será impossível que o vírus as supere e cause doenças".
Diamond espera iniciar testes em humanos dessa versão em cerca de 18 meses. Ele prevê futuros tratamentos a serem combinados com os métodos de quimioterapia existentes. Mas outros pesquisadores não estão planejando esperar. Como Wilson relata, o neurocientista da Universidade de Cambridge, Harry Bulstrode, está considerando estudos usando vírus Zika natural em humanos com glioblastoma. Se bem sucedido, o tratamento viral se juntaria a uma longa história de tratamento do câncer com vírus, como o uso de herpes modificado para combater o melanoma.
