Apenas algumas horas atrás, o programa espacial da Índia lançou um foguete carregando um pequeno modelo de ônibus não tripulado para o espaço. O protótipo experimental da sonda conseguiu chegar a uma altitude de 43 milhas antes de cair de volta para a Terra. Agora, engenheiros indianos esperam que os dados coletados durante o breve vôo sejam um grande passo para o desenvolvimento de um ônibus espacial reutilizável e de baixo custo para a crescente agência espacial do país.
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A espaçonave tinha apenas 23 pés de comprimento - cerca de um sexto do tamanho que os engenheiros planejaram para a versão final. Mas apesar de seu pequeno tamanho, o lançamento bem-sucedido do protótipo não-tripulado representa a culminação de uma década de pesquisa e desenvolvimento por cientistas da Índia, enquanto o país espera se firmar na corrida para desenvolver novos modos de viagem espacial, segundo Amar Toor.
"O custo de acesso ao espaço é o principal impedimento na exploração espacial e na utilização do espaço", escreveu a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) em um comunicado. “Um veículo de lançamento reutilizável é a solução unânime para obter acesso ao espaço de baixo custo, confiável e sob demanda.”
Até agora, apenas um punhado de agências espaciais lançou com sucesso veículos tripulados no espaço: NASA, Roscosmos da Rússia, Agência Espacial Européia (ESA) e Agência de Exploração Aeroespacial do Japão. Desde que a NASA retirou seu programa de ônibus espaciais em 2011, muitos astronautas confiaram na espaçonave da Roscosmos para viajar de e para a Estação Espacial Internacional, enquanto outros países e empresas privadas como a Blue Origin e a SpaceX correm para desenvolver novos métodos para voos espaciais. Agora, a ISRO está tentando mostrar que pode competir ao lado deles, segundo a BBC .
O programa espacial da Índia teve um bom histórico quando se trata de desenvolver espaçonaves econômicas. Em 2014, tornou-se o primeiro país asiático a lançar com sucesso uma espaçonave na órbita de Marte, por cerca de US $ 73 milhões - um décimo do que a NASA e a ESA gastaram em sua própria espaçonave de Marte, relatou Tarek Bazley à Al Jazeera . É também o primeiro país a enviar uma espaçonave em funcionamento para o Planeta Vermelho em sua primeira tentativa.
O protótipo do ônibus espacial, chamado de veículo de lançamento reutilizável (RLV-TD), custou cerca de US $ 14 milhões e destina-se a fornecer dados importantes sobre os sistemas de navegação e como as embarcações e materiais utilizados lidarão com velocidades hipersônicas e reentrada atmosférica.
Eles, no entanto, não esperam que a pequena nave sobreviva à sua viagem inaugural, escreve Toor. "As asas são muito pequenas, então ainda será um grande desafio aterrissar em uma pista e, portanto, estamos aterrissando de volta no oceano", disse Rajeswari Rajagopalan, chefe da Iniciativa de Política Nuclear e Espacial da Fundação de Pesquisa Observador., que colaborou no RLV-TD, conta Bazley.
A ISRO diz que ainda está a pelo menos 15 anos de distância de pegar o que aprendeu com o RLV-TD e criar um ônibus espacial totalmente funcional. No entanto, o programa espacial espera que os dados obtidos a partir do sucesso de hoje ajudem a Índia a se tornar uma concorrente na nova corrida espacial, segundo a BBC .
"Há um florescente programa espacial sob a liderança militar chinesa e isso é um desafio direto para a Índia, a qual a Índia tem que responder, senão ficaremos para trás", disse Rajagopalan a Bazley.
A ISRO planeja continuar os testes sobre a tecnologia usada para construir o protótipo de espaçonaves, ou seja, os motores que a agência espacial espera usar para um dia alimentar seus próprios ônibus espaciais.
