O plano da NASA para capturar um asteroide e colocá-lo em órbita ao redor da lua para os astronautas explorarem apenas deu mais um passo em direção à realidade. Por um tempo, a agência estava considerando duas opções para sua Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM): uma que pegaria um pequeno asteróide inteiro e o rebocaria, e outro que aterrissaria em um asteroide maior, recolheria um pequeno tamanho pedaço e carrinho que volta.
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Hoje, o administrador associado da NASA Robert Lightfoot anunciou em uma coletiva de imprensa que a missão seguirá com a segunda opção. Após extensa revisão, a chamada opção B seria menos dispendiosa e ofereceria uma melhor chance de sucesso.
Se a missão escolhesse pegar um pequeno asteróide, eles precisariam escolher um ano final antes do lançamento. Indo para um pedregulho essencialmente oferece várias opções de uma só vez. De missões anteriores, a NASA descobriu que as superfícies de asteróides maiores estão repletas de rochas. Com a opção B, a equipe pode identificar vários alvos prováveis e enviar espaçonaves com a capacidade de fazer medições em todas elas antes de pegar uma. "Faremos uma escolha educada para puxar", disse Lightfoot.
A NASA também estabeleceu um cronograma planejado para a missão. A espaçonave robótica ARM será lançada em dezembro de 2020 e fará a propulsão elétrica solar em direção ao asteróide escolhido. A NASA anunciou que está de olho três candidatos: Itokawa, Bennu e 2008 EV5. Na coletiva de imprensa, Lightfoot concentrou-se no EV5 de 2008, "um que achamos que temos razoavelmente bem caracterizado", embora outros candidatos possam se apresentar nos próximos anos.
Após cerca de dois anos de voo, a espaçonave ARM se deslocará até o asteroide, fará uma aterrissagem suave e começará a amostrar alguns pedregulhos. Uma vez que a seleção é feita, a espaçonave levará sua recompensa em uma "órbita halo" ao redor do grande asteróide. Espaçonaves e pedregulhos juntos serão uma pequena massa comparada ao asteroide, mas será o suficiente para empurrar gradualmente o movimento do corpo maior. "Estamos falando de uma pequena deflexão", disse Lightfoot, mas que pode ser medido a partir da Terra. Esta parte da missão provará que a NASA tem a capacidade de mover um asteróide - uma parte vital da missão ARM é testar se a Terra seria capaz de evitar um impacto de um asteróide.
A espaçonave vai sair em órbita de halo por 215 a 400 dias, dependendo de quão bem sucedido é esse empurrão. Então, com o asteróide protegido, ele retornará em direção a uma órbita ao redor da lua.
O plano é que o pedregulho e a espaçonave estejam no lugar, orbitando estavelmente na Lua e prontos para os astronautas visitarem e estudarem até 2025.
A espaçonave Orion, com uma tripulação de dois homens, poderá atracar na espaçonave ARM. Um comunicado da imprensa da NASA oferece mais detalhes:
Esta missão tripulada irá testar ainda mais as várias capacidades necessárias para avançar em vôos espaciais tripulados para missões espaciais profundas em Marte e outros lugares, incluindo novas tecnologias de sensores e um sistema de ancoragem que conectará Orion à espaçonave robótica que transporta a massa de asteróides. Os astronautas conduzirão caminhadas espaciais nos arredores de Orion para estudar e coletar amostras do pedregulho de asteróides usando novos trajes espaciais projetados para missões espaciais profundas.
A coleta dessas amostras ajudará os astronautas e gerentes de missão a determinar a melhor forma de garantir e recuperar com segurança amostras de futuras missões de Marte. E, como os asteróides são feitos de remanescentes da formação do sistema solar, as amostras devolvidas poderiam fornecer dados valiosos para pesquisas científicas ou entidades comerciais interessadas na mineração de asteróides como recursos futuros.
A missão também será uma demonstração crítica das capacidades do sistema de propulsão elétrico solar, que converte a energia do Sol em energia que então envia átomos carregados fluindo atrás da espaçonave, impulsionando-a para frente. "A futura nave espacial movida a SEP poderia pré-posicionar cargas ou veículos para futuras missões humanas no espaço profundo, ou esperando tripulações em Marte ou encenadas ao redor da Lua como um ponto de partida para expedições ao Planeta Vermelho", escreve a NASA.
Pode não ser um asteroide inteiro, mas o plano não é menos impressionante para a escolha de recuperar um pedregulho. A Nasa planeja manter o custo de toda a missão em US $ 1, 25 bilhão. Em seguida, a agência avaliará se irá desenvolver o sistema de propulsão internamente ou terceirizado. Enquanto isso, todos nós estamos um pouco mais perto de uma nova era empolgante de voo espacial e exploração humana. Detalhes
