O pequeno e pouco conhecido Lago d'Orta - com apenas uma milha de largura, fica a oeste de Maggiore - é um destino sonolento de verão europeu, com suas margens arborizadas salpicadas de aldeias medievais com paredes de pedra. Mas escondido no extremo norte do lago, acima da cidade de Omegna e sua zona industrial arenosa, é um templo para o design internacional moderno: a fábrica Alessi.
Em 1921, um renomado ferreiro chamado Giovanni Alessi se estabeleceu aqui, em uma área com uma longa história de artesanato em madeira e metal de qualidade. Durante as décadas de 1920 e 1930, a oficina familiar produzia itens tradicionais para a mesa e para o lar - cafeteiras, tigelas, bandejas, pinças - em cobre, latão e prata níquel.
Nas décadas seguintes, o "laboratório" da empresa se casou com essas tradições com idéias inovadoras, em colaboração com centenas de designers internacionais independentes. Até mesmo o mais casual observador de utilidades domésticas reconhecerá itens familiares do catálogo da Alessi: um antigo e clássico creme de café; um saca-rolhas com cara de recorte, de Alessandro Mendini; um espremedor de limão, de Philippe Starck; um par de saleiros e pimenteiros brincalhões com pés magnetizados, de Stefano Giovannoni.
Alessi não emprega designers internos, preferindo que seus parceiros criativos tenham mentes que sejam "livres". Scion Alberto Alessi - neto de Giovanni, ele é a terceira geração a se juntar ao negócio da família - diz que isso está de acordo com " uma longa cadeia "da tradição italiana de design industrial. O que a empresa tem é uma equipe interna de engenheiros técnicos, cada um especializado em um determinado material, que ajuda a levar os projetos à realidade física.
No calor do verão italiano, fiz uma peregrinação à fábrica para descobrir um pouco mais da história de fundo do próprio Alberto Alessi e do arquivo histórico de housewares arquetípicos da fábrica e do museu. Um modelo gigante do famoso bule Bombé, projetado pelo pai de Alberto, Carlo, em 1945, marca o desvio da estrada. Este é o único lugar onde você pode ver a gama completa de produtos da empresa - muitos dos quais residem nas coleções permanentes do Museu de Arte Moderna de Nova York, Centre Pompidou, Victoria & Albert Museum, Smithsonian Institution e Metropolitan Museu de Arte - e compra de todo o catálogo atual, em exibição na enorme loja de fábrica.
“Nosso trabalho é ser um mediador entre as melhores expressões de criatividade e design de produto e os sonhos das pessoas”, Alberto me conta durante um bate-papo em seu escritório frio e escuro, com suas mesas compridas cheias de livros, papéis e protótipos enviados por aspirantes. designers. “É por isso que uso o termo 'fábrica de sonhos' para falar sobre o que fazemos.” Quando Alberto chegou à empresa no verão de 1970, interessou-se pela relação entre pessoas e objetos - e na criação de peças funcionais com um ponto de vista, apelando em outros sentidos mais profundos do que a funcionalidade.
Muitos produtos Alessi são criações dos principais designers americanos. A caprichosa chaleira para assar pássaros da Alessi, projetada pelo arquiteto Michael Graves em 1985, é o item mais vendido de todos os tempos da empresa. Mas quando Alessi se aproximou de Graves em 1979, ele era um arquiteto conhecido que nunca havia feito design de produto.
A empresa convidou vários arquitetos notáveis para trabalhar em um projeto de brainstorming chamado “Chá e Café Piazza”: examinando as peças clássicas do serviço de café e chá - bule, bule de café, açucareiro, bandeja e creme - como uma espécie de praça da cidade, com as peças como elementos arquitetônicos. Como resultado, 11 serviços de prata de edição limitada foram produzidos sob a marca Officina Alessi, cada um com o monograma do designer. O projeto rendeu a Alessi um novo respeito no mundo do design, e dois desses arquitetos - Graves e Aldo Rossi - foram importantes descobertas de design para a Alessi, passando a criar chaleiras icônicas, cafeteiras e muitos outros itens.
Os melhores designers da história, conta Alberto, sempre foram arquitetos. Graves, é claro, agora é uma autoridade de design residencial com uma linha para a Target e inúmeros produtos para a Alessi. Alberto explica que o método de colaboração externa da Alessi não é novidade - “é como as fábricas de design italianas trabalharam por muitas décadas” -, mas ele acredita que é uma maneira de trabalhar que se perdeu no atual mundo do design industrial.
“A porta da indústria, infelizmente, está mais fechada do que estava”, diz Alberto. “Ainda tentamos ser uma espécie de oficina de pesquisa no campo das artes aplicadas, aberta a muitas influências e colaborações diferentes. Mas nós somos o último elo de uma longa cadeia ”.
Frank Gehry é uma das muitas figuras-chave do design americano que colaboraram com a Alessi. (Cortesia de Alessi, design de Frank Gehry) 
A caprichosa chaleira para assar pássaros da Alessi, projetada pelo arquiteto Michael Graves em 1985, é o item mais vendido de todos os tempos da empresa. (Cortesia de Alessi, design de Michael Graves) 
Richard Meier é outro americano que colaborou com Alessi. Retratado é o desenho de um jarro de leite em prata de lei. (Cortesia de Alessi, design de Richard Meier) 
O Morphosis Studio, um estúdio de design americano, colaborou com a Alessi. Na foto é um jarro de leite. (Cortesia de Alessi, design de Morphosis) 
Aldo Rossi ajudou a moldar o design contemporâneo através de seu trabalho para a Alessi. Sua cafeteira cônica foi um selo de design dos anos 80. (Cortesia de Alessi, design de Aldo Rossi) Um almofariz com pestel desenhado por Giovanni Alessi Anghini. (Cortesia de Alessi, design de Giovanni Alessi Anghini) 
Um modelo gigante do famoso bule Bombé, projetado por Alberto Alessi, marca o desvio da estrada que leva à fábrica da Alessi na Itália. (Cortesia de Alessi, design de Bombé) Os estúdios Frank Gehry, Richard Meier e Morphosis são figuras-chave do design americano que colaboraram com a Alessi; Naturalmente, não-americanos como Aldo Rossi também moldaram o design contemporâneo através de seu trabalho para a Alessi (a máquina de café cônica da Rossi foi um selo de design dos anos 80). A Alessi realiza de quatro a cinco oficinas por ano com escolas e concluiu recentemente um projeto com a Cranbrook Academy of Art de Michigan. Cinco produtos de metalurgia de jovens designers foram selecionados para fabricação no próximo ano. "Escolhemos uma cesta perfurada, um vaso de flores, um porta-frutas, um suporte de bolo e um porta-banana." Ele faz uma pausa, parecendo confuso. “Havia muitos estudantes que optaram por fazer donos de bananas. Eu acho que o porta-banana deve ser uma coisa muito americana?
Embora talvez ainda não haja nenhum detentor de bananas na obra de Alessi em exposição no Museo Alessi, parece haver praticamente todo o resto. A curadora Francesca Appiani e a equipe supervisionam todos os aspectos do museu, incluindo sua coleção de protótipos, produtos catalogados e raras peças gráficas que contam a história da identidade cultural da Alessi; Appiani também organiza exposições, publicações e visitas por marcação. A coleção é uma seção transversal do design ao longo dos anos: uma história visual dinâmica e eclética de como a empresa de design e seus colaboradores globais imaginaram a vida em casa. Em um testemunho de sua influência contínua, a Alessi tem peças em coleções de museus mais permanentes do que qualquer outra empresa de design.
A curadora assistente Stefania Ferrari mostra-me protótipos de um coquetel de assinatura dos anos 50 pelo mestre de design Carlo Mazzeri, um dos primeiros colaboradores externos da empresa. O shaker tem uma forma agradável e curva, e o latão cromado dá um bom peso quando eu o seguro na minha mão. Appiani me conta que a colaboração com Mazzeri aconteceu por acaso - na época, Mazzeri estava no local para ajudar a expandir a fábrica da Alessi. Mas o coqueteleiro que ele criou se tornou um ícone de design, hoje um item familiar dos barmen de todo o mundo.
Os arquivos e museus da empresa são uma espécie de fenômeno italiano - importantes empresas italianas, incluindo a Alfa Romeo, a Barilla, a Ferragamo e a Peroni, têm as suas próprias e existe até uma associação para elas, chamada Museimpresa. Mas Appiani me diz que o Museo Alessi é seu próprio animal, mesmo dentro da categoria, uma “coleção palpável para estudantes de design e viciados em design” que é aberta ao público com hora marcada. É também um arquivo vivo - os designers que trabalham com a Alessi muitas vezes vêm investigar vários produtos para aprimorar os materiais que gostariam de usar e decidir se uma solução é possível ou não.
"Para ter um pedaço na mão, um objeto - esta é de longe a melhor maneira de explicar um conceito de design", diz Appiani. “E como tudo é organizado por tipologia, você pode ver a evolução de um produto ao longo do tempo. É muito especial. ”Quando eu folheio as prateleiras do museu, fico maravilhado com a enorme diversidade de objetos que foram projetados para a empresa. Mas também tomo nota de uma espécie de exuberância que os une - uma visita à coleção é uma visualização única, em grande e pequena escala, da história e do design da empresa, que seria muito difícil conseguir de outra forma. Na verdade, Alberto me conta que seu trabalho não é diferente de um organizador de música ou de um curador de galerias: “Eu coleciono e coordeno”.
Quando me levanto para sair no final da nossa visita, ele me para. "Espere, eu quero fazer um teste em você", diz ele, vasculhando por trás de sua mesa por um momento. "Estenda a mão." Na ponta do meu dedo indicador, ele coloca uma grande libélula branca de alumínio com asas estendidas; Ele foi projetado de forma que todo o peso repousa sobre um único ponto. A libélula balança de um lado para o outro quando eu movo minha mão, mas equilibra perfeitamente no meu dedo.
"Funciona!", Ele exclama e ri. "Um casal de jovens designers italianos trouxe e eu só queria ver se funcionava." Colocamos de volta em seu pedestal de madeira, onde se instala, elegantemente oscilando. Há algo simples e alegre na escultura que eu gosto muito, e digo isso a ele.
"Você gosta?", Pergunta ele, sorrindo. Há uma luz nos olhos dele. “Eu também gosto.” Mais tarde, por e-mail, ele me disse que a libélula entrará no catálogo da Alessi no próximo ano.
