Angela Belcher, química de materiais do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, está usando a nanotecnologia para cultivar baterias. Fora de vírus. Baterias que podem durar semanas ou meses e serem mais finas do que um cartão de crédito. Como ela conseguiu essa ideia? Conchas de abalone.
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"Estou realmente interessado em saber como a biologia faz materiais", diz Belcher. "Eu sempre fui fascinado, por exemplo, com conchas." Conchas de abalone são feitas principalmente de carbonato de cálcio, mas devido a forma como os abalones misturam esse material macio com proteínas em tamanhos nanométricos, as conchas formam uma armadura quase inquebrável. "Muitos objetos controlados em nanoescala têm propriedades incomuns com base em como eles são feitos biologicamente", diz ela.
Trabalhando em seu laboratório com cientistas de materiais e bioengenheiros, Belcher começou com um vírus que ocorre naturalmente chamado de bacteriófago M13 e inseriu genes que fizeram com que o vírus se tornasse um modelo para fios minúsculos de auto-montagem. Alguns fios, feitos de óxido de cobalto e ouro, se tornam os pólos negativos da bateria. Outros, feitos de fosfato de ferro coberto por nanotubos de carbono, formam os pólos positivos. Os fios ultrafinos, com vários nanômetros de diâmetro, podem ser combinados para formar eletrodos de alta potência para baterias de íons de lítio, como os usados em muitos eletrônicos modernos. Mas as baterias de Belcher podem ser projetadas em qualquer formato imaginável.
A feitiçaria de Belcher atraiu a atenção dos mais altos níveis de governo. O presidente Obama parou no laboratório de Belcher para uma demonstração. Ela deu a ele uma cópia em miniatura da tabela periódica de elementos. (“Caso você esteja sempre em apuros e precise calcular um peso molecular, aqui está uma tabela periódica para sua carteira”, ela disse a ele.)
As baterias de Belcher estão pelo menos alguns anos longe da comercialização. Eles podem aparecer primeiro em uma nova geração de cartões de crédito computadorizados. Ou baterias leves de longa duração para gadgets como laptops ou celulares - ou um laboratório em um chip.
