Até que os pesquisadores possam pular uma espaçonave e viajar para outros planetas, eles devem se contentar em estudar o funcionamento interno de nosso sistema solar examinando os meteoritos que caem na Terra.
A Antártica é um ponto de acesso para essas migalhas extraterrestres, e quase todo mês de dezembro, cientistas da NASA e de outras agências espaciais viajam para o continente em busca de meteoritos. Eles estão particularmente interessados nas rochas espaciais de ferro ou ferro-ferrugem que podem dar a elas um vislumbre do desenvolvimento inicial do planeta. Mas esses fragmentos ricos em ferro são muito mais difíceis de encontrar do que suas contrapartes pedregosas.
Os cientistas acreditam que as rochas ricas em ferro estão afundando abaixo da superfície, mas ninguém sabe exatamente por quê. Agora, um novo estudo pode ter uma nova explicação.
Os cientistas encontram muitos meteoritos pedregosos. As condições de branco-nevado do continente do sul tornam o local ideal para identificar essas pedras espaciais de tamanho de bola de golfe, com mais de 34.927 coletados até agora. Esses pedaços incluem pedaços da Lua e até mesmo de Marte.
Mas menos de 1% dos meteoritos que os pesquisadores coletam na Antártida são da variedade de ferro ou ferrugem, em comparação com cerca de 5, 5% no resto do mundo.
Uma vez que atingem a Antártida, os meteoritos normalmente ficam presos no gelo, mas eventualmente irão para a superfície, especialmente em locais quentes perto do campo de gelo LaPaz e das Montanhas Frontier, conhecidas como zonas de encolhimento de meteoritos.
"O gelo atinge as Montanhas Transantárticas e não pode alcançar o mar", diz o coautor do estudo, Geoffrey Evatt, professor sênior de Matemática Aplicada da Universidade de Manchester. O gelo é desviado virtualmente para cima, ele explica, o que pode trazer os meteoritos aprisionados à superfície.
Mas Evatt e seus colegas se perguntaram por que os meteoritos de ferro não estavam indo para o passeio.
Através de experimentos de modelagem e laboratório em que eles estudaram meteoritos de ferro em blocos de gelo, eles concluíram que a energia do sol os estava aquecendo e forçando os meteoritos a voltarem para o gelo, de acordo com seu estudo publicado recentemente na revista Nature Communications. .
"Os meteoritos pedregosos realmente não conduzem energia tão bem", diz Evatt. "Eles absorvem o calor do sol, mas levam muito tempo para passar a energia para o gelo abaixo deles."
Um meteorito fica na superfície do gelo em uma zona de encolhimento de meteorito nas montanhas Transantárticas. (Pesquisa Antártica para o Programa de Meteoritos / Katherine Joy) "Mas os meteoritos de ferro captam energia do sol e, assim como uma frigideira, transmitem rapidamente a energia para o fundo dela", explica ele. "Isso pode causar o derretimento do gelo debaixo do meteorito."
Se Evatt e sua equipe estão corretos, eles criaram uma espécie de mapa para localizar esses meteoritos - que provavelmente são em número 1 por cada quilômetro quadrado (cerca de 0, 4 milhas quadradas) e são “tentadores” perto da superfície, a partir de 4 a 16 polegadas abaixo.
Você provavelmente poderia vê-los logo abaixo da superfície do gelo se estivesse no lugar certo, diz Evatt. "É como ver uma rocha pendurada logo abaixo da superfície da água, olhando para um riacho raso."
James Karner, pesquisador da Universidade Case Western Reserve e co-investigador principal da Antarctic Search for Meteorites, liderada pelos Estados Unidos, diz que o estudo prova o que muitos teorizaram, mas nunca realmente investigaram.
"Sempre ficamos um pouco preocupados porque não estamos obtendo uma amostra do que está por aí", diz Karner, que não esteve envolvido no estudo.
"Este estudo é uma grande prova de princípio de que os meteoritos de ferro podem afundar no gelo e isso pode acontecer na Antártida", diz ele. Karner e sua equipe passaram os últimos oito anos coletando meteoritos na Antártida. Sua equipe encontra de 300 a 1.000 peças de meteorito a cada temporada.
Encontrar mais desses meteoritos de ferro, diz Evatt, daria aos cientistas uma ideia melhor de como os primeiros protoplanetas se formaram.
"No caso de meteoritos de ferro, estes são os núcleos de pequenos planetas", explica Evatt. O sistema solar primitivo continha muitos planetas, mais do que o que temos agora. Enquanto a maioria dos corpos menores se separaram ou se fundiram com outros planetas, alguns cresceram o suficiente para formar núcleos baseados em ferro. Então, meteoritos de ferro podem dizer-lhe sobre como esses planetas se formaram, diz Evatt.
Karner concordou, acrescentando que esses meteoritos poderiam nos dizer mais sobre o cinturão de asteróides e até mesmo o que aconteceu durante os primeiros dias da Terra.
A perspectiva de que esses meteoros sejam tão acessíveis levou Evatt e sua equipe a escrever uma proposta de concessão para uma expedição para encontrá-los. Eles seriam a primeira equipe britânica e européia a ir em busca de meteoritos na Antártida.
"Não é um caso em que [os meteoritos] afundaram no fundo do manto de gelo da Antártida", disse Evatt. "Eles estão lá e é viável ir e encontrá-los. Vai levar um pouco de esforço, mas é possível."
Mas Karner foi menos otimista. "Seria preciso uma grande mudança na forma como procuramos meteoritos", diz ele, que atualmente envolve identificação visual por equipes em motos de neve ou a pé cruzando o gelo.
"Com a tecnologia avançando, você nunca sabe", diz Karner. "No futuro, você pode ter algum tipo de radar de penetração no solo que você poderia fazer com um drone ou algo assim e ser capaz de identificar alguns dos meteoros que eles dizem estar sob o gelo."
Saiba mais sobre esta pesquisa e muito mais no Observatório Deep Carbon.
