Quando um asteróide de seis milhas de largura atingiu a Terra 66 milhões de anos atrás, foi um dos piores dias da história do planeta. Cerca de 75% das espécies conhecidas foram rapidamente levadas à extinção, incluindo os dinossauros não-aviários, como o Tyrannosaurus, os pterossauros voadores, os primos de lulas com casca em espiral chamados de amonites e muitos outros.
A vida não foi totalmente extinta, no entanto, e o fechamento da Era dos Dinossauros abriu o caminho para a Era dos Mamíferos. Agora, um novo estudo ajudou a colocar um cronômetro na rapidez com que a vida se recuperou da devastação.
Em um novo documento da Earth and Planetary Science Letters, Kirk Johnson, do Smithsonian, diretor do Museu Nacional de História Natural, o geólogo William Clyde, da Universidade de New Hampshire, e seus coautores tiram do registro fóssil e rock da Bacia de Denver para determinar o que aconteceu após o devastador impacto de asteróides. A região localizada no leste do Colorado e que se estende até Wyoming e Nebraska é um dos melhores lugares do mundo para examinar a mudança.
"A Bacia de Denver estava diminuindo ativamente, e o Colorado Front Range adjacente foi ativamente edificante, durante os últimos quatro milhões de anos do Paleoceno", diz Johnson, significando que "a bacia estava agindo como um gravador de eventos locais". Segundo ele, as erupções vulcânicas próximas lançaram cinzas suficientes para que os geólogos tenham agora centenas de camadas que podem receber datas absolutas para determinar a idade dessas rochas.
Essas rochas fornecem um tempo mais preciso para o que é visto no registro fóssil.
Kirk Johnson no trabalho no Bowring Pit, na Bacia de Denver, onde sua equipe de pesquisa estudou o local de rochas sedimentares. (Rick Wicker) A mudança entre o período cretáceo tardio e o período paleogêneo subsequente é gritante. "O Cretáceo Superior era arborizado e quente", diz Johnson, com florestas dominadas por árvores de folha larga, palmeiras e parentes de gengibre. Então a extinção atingiu os grandes dinossauros herbívoros e, diz o paleobotânico Ian Miller, do Museu de Natureza e Ciência de Denver, cerca de 50% das espécies de plantas. As espécies sobreviventes criaram uma nova paisagem. “Dentro de dois milhões de anos do impacto, a Bacia de Denver teve as primeiras florestas tropicais conhecidas do mundo e mamíferos de tamanho médio”, diz Johnson.
O novo estudo se concentra no que aconteceu entre esses pontos. Usando uma técnica conhecida como datação por urânio-chumbo, os geólogos determinaram que o limite K / Pg (a camada que registra o asteróide e marca a divisão entre o período Cretáceo e Paleogeno subseqüente) foi de 66, 021 milhões de anos atrás.
Voltando ao tempo dos fósseis, Johnson e seus colegas estimam que o tempo entre os últimos dinossauros não-aviários conhecidos e o mais antigo mamífero cenozóico foi de cerca de 185.000 anos e não mais de 570.000 anos. Isso é apenas um pontinho da perspectiva do Tempo Profundo - o período incompreensível de eras em que toda a história humana é apenas uma nota de rodapé.
A bacia de Denver, diz Kirk Johnson, diretor do Museu Nacional de História Natural, "estava agindo como um gravador de eventos locais". (Rick Wicker) A paisagem durante esta transição não se assemelhava às florestas do Cretáceo ou às florestas tropicais sufocantes que vieram depois. Os registros de pólen fósseis mostram que havia o que os paleontólogos chamam de "pico de samambaia" - quando essas plantas de baixo crescimento proliferavam sobre a paisagem - que duravam cerca de mil anos. Isso porque as samambaias prosperam após distúrbios, diz Miller. "Eles só precisam de um pouco de substrato e água e estão desligados."
As datas e fósseis falam de quão dramaticamente a extinção mudou o planeta. Não só a extinção em massa foi extremamente rápida, mas a vida se recuperou de forma relativamente rápida também. Havia menos de meio milhão de anos entre os tricerátopos e o momento em que os mamíferos sobreviventes começaram a se apossar dos ecossistemas em recuperação da bacia. "O novo artigo realmente mostra que a extinção foi, do ponto de vista geológico, imediata, catastrófica e generalizada", diz Miller.
Erupções vulcânicas próximas cuspiram cinzas suficientes para que os geólogos tenham agora centenas de camadas que podem receber datas absolutas para determinar a idade dessas rochas. (Rick Wicker) Estudos como esses estão oferecendo uma resolução cada vez maior de cenas do passado profundo.
"Geocronologia é getter melhor e mais precisa o tempo todo, e este estudo aplica-se a um afloramento único que é incomparável em sua sequência de leito de cinzas", diz Johnson. Ele acrescenta que estudar esses padrões não é apenas história antiga. "O K / Pg foi instantâneo e global, por isso é uma analogia muito interessante para o Antropoceno industrial do século passado", diz Johnson.
Ao estudar o passado, podemos ter um vislumbre do futuro que estamos criando.
