Cristóvão Colombo, ancorado em algum lugar ao longo da costa atlântica da ilha, elevou as velas para iniciar a longa viagem de volta à Espanha, com a notícia de que descobrira uma rota ocidental para o Oriente. No dia seguinte - Natal de 1492 - seu carro-chefe, o Santa María, se alojou em um recife. Ele ordenou que seus homens desmantelassem o navio e construíssem um forte com suas madeiras em terra. Três semanas depois, Colombo finalmente embarcou a bordo do Niña, deixando para trás uma vila fortificada, batizada de Villa de la Navidad, e 39 marinheiros encarregados de explorar a costa e acumular ouro.
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Um ano depois, Colombo retornou com 17 navios e 1.200 homens para ampliar o assentamento. Mas ele encontrou La Navidad em cinzas. Não havia habitantes nem ouro.
Ao longo dos anos, muitos estudiosos e aventureiros procuraram por La Navidad, o prêmio da arqueologia colombiana. Acredita-se que tenha estado no Haiti. O historiador e geógrafo francês Moreau de Saint-Méry procurou La Navidad lá nas décadas de 1780 e 90; Samuel Eliot Morison, o ilustre historiador americano e biógrafo de Colombo, na década de 1930; Dr. William Hodges, um médico médico missionário e arqueólogo amador, dos anos 60 até sua morte em 1995; e Kathleen Deagan, arqueóloga da Universidade da Flórida em Gainesville, em meados dos anos 1980 e novamente em 2003.
E depois há Clark Moore, um empreiteiro de construção de 65 anos do estado de Washington. Moore passou os meses de inverno dos últimos 27 anos no Haiti e localizou mais de 980 antigos locais indianos. "Clark é a coisa mais importante que aconteceu na arqueologia haitiana nas últimas duas décadas", diz Deagan. "Ele pesquisa, publica, vai a lugares que ninguém nunca esteve antes. Ele é nada menos do que milagroso."
Moore visitou o Haiti pela primeira vez em 1964 como voluntário de um grupo batista construindo uma escola em Limbé, uma cidade do vale a cerca de 16 quilômetros da costa norte. Em 1976, ele assinou outra missão batista no Haiti, para construir uma pequena usina hidrelétrica em um complexo hospitalar na mesma cidade. O diretor do hospital era o Dr. Hodges, que havia descoberto o local de Puerto Real, o assentamento fundado por volta de 1504 pelo primeiro governador espanhol das Índias Ocidentais. Hodges também havia conduzido um trabalho arqueológico seminal sobre os tainos, os índios que saudaram Colombo. Hodges ensinou Moore a ler o terreno em busca de sinais de habitação pré-colombiana e a identificar a cerâmica Taino.
Os tainos, que floresceram de 1200 a 1500 dC, tinham cerca de 500.000 homens quando Colombo chegou. Eles eram supostamente um povo gentil cuja cultura, acreditam os arqueólogos, estava se tornando mais avançada. "Taino" significa "nobre" ou "bom" em sua língua aruak; eles supostamente gritaram a palavra aos navios espanhóis que se aproximavam para se distinguirem das tribos tribais caribenhas que também habitavam Hispaniola, a ilha que o Haiti compartilha com a República Dominicana. Chefes Taino masculinos e femininos se enfeitaram em ouro, o que desencadeou a avareza dos espanhóis. Poucos anos após a chegada de Colombo, o Taino praticamente desapareceu, a grande maioria dizimada pela árdua escravidão e pela exposição a doenças européias. Alguns aparentemente escaparam para as colinas.
Por duas décadas, Moore viajou pelo Haiti de ônibus rural, ou toque com um guia haitiano que o ajudou a ter acesso a locais remotos. Fazendeiros haitianos diminutos assistiram com fascinação quando Moore, um gigante comparativo de 6 pés-2, mediu áreas em seu passo de um metro de comprimento e cutucou o solo com um pedaço de pau. Muitas vezes ele descobriu pequenos ícones de barro - um rosto com uma careta e olhos esbugalhados - conhecidos pelos moradores locais como yeux de la terre ("os olhos da terra"), acreditados até hoje para os tempos tainos e para representar uma divindade. Moore se acomodou onde pôde, tipicamente batendo nas portas da igreja. "Os católicos tinham as melhores camas", diz Moore, "mas os batistas tinham a melhor comida".
Em 1980, Moore mostrou alguns de seus artefatos ao principal arqueólogo do Caribe, Irving Rouse, professor em Yale. "Ficou claro que Clark estava muito focado, e uma vez que ele teve uma idéia, ele poderia seguir em frente", Rouse lembrou para mim. "Além disso, ele foi capaz de fazer certas coisas, como se locomover pelo Haiti, falando crioulo para os moradores locais e lidando com a burocracia, melhor do que ninguém." Moore tornou-se homem de Rouse no Haiti, e Rouse tornou-se o mentor mais distinto de Moore. Rouse morreu em fevereiro de 2006 aos 92 anos.
Rouse encorajou Moore, formado em 1964 no Western Washington College of Education, a se candidatar à Yale Graduate School. Sua inscrição foi rejeitada. "Eu não recebi as credenciais", disse Moore um dia enquanto bebia uma xícara de café haitiano no terraço de uma pousada em Cap Haitien. "Eu não joguei o jogo acadêmico. Mas, como aconteceu, fico feliz. Se tivesse, estaria escavando buracos de cinco centímetros com todos os outros, afundando em minúcias."
O jipe alugado disparou entre sulcos na estrada da montanha para Dondon, uma antiga cidade mercantil a cerca de 32 quilômetros de Cap-Hautien. A história do Haiti marchou nesta estrada, originalmente uma via Taino, desde os tempos coloniais, quando as plantações de café e açúcar enriqueceram a França, até as revoltas de escravos da década de 1790 (que levaram à independência do Haiti em 1804 e à primeira república governada pelo mundo) aos 19 anos de ocupação americana iniciada em 1915, aos rebeldes que derrubaram o presidente Jean-Bertrand Aristide em 2004. (Os haitianos elegeram um novo presidente, Réne Préval, em fevereiro de 2006. Mais de 8.000 forças de paz da ONU foram enviadas ao Haiti desde Acredita-se que 2004 tenha sufocado a agitação política e as gangues violentas e reduzido o tráfico de drogas. Moore virou o jipe para uma estrada lateral e paramos em uma clareira perto de um rio. Jarros de água no ombro e almoço, um par de guias nos levou através dele.
Enquanto caminhávamos, Moore explicou a teoria por trás de sua busca por La Navidad. Ele pega o que pode parecer uma abordagem indireta, localizando o máximo possível de antigos sites indianos. Isso é em parte porque se acredita que Colombo construiu o forte dentro de uma aldeia indígena. "O Taino construiu uma grande aldeia no interior a cada 12 milhas e emparelhou-a com uma pequena aldeia na costa", diz ele. "A pequena aldeia cuidava dos barcos, pegava marisco e tal para alimentar o maior. Eu marquei o mapa com cada aldeia que encontro. Um padrão bonito. Acho que ele eventualmente mostrará onde La Navidad estava."
Os guias pararam em frente a uma caverna escondida por arbustos e trepadeiras de lianas. As cavernas eram lugares sagrados para os tainos. Eles acreditavam que a vida humana se originou em uma, e que as pessoas povoaram a terra depois que um guarda na entrada da caverna deixou seu posto e foi transformado em pedra. Antes de entrar em uma caverna sagrada, o Taino fez uma oferenda aos espíritos. Porque eles não acreditavam em sacrifício de sangue, eles davam o conteúdo de seus estômagos, um ato auxiliado por abaixadores de língua lindamente esculpidos.
Uma luz suave encheu a grande câmara de entrada abobadada da caverna; de um lado, uma fileira de cabeças parecidas com um coro ou júri foi esculpida na face de um pedregulho, as bocas abertas numa canção ou grito eterno. Figuras esculpidas de rosto feroz atravessaram a parede oposta. As esculturas de Taino parecem alertar os intrusos para ficarem de fora. Moore não tem explicação para as expressões dos números. "Deixo a interpretação para os outros", diz ele. Uma minúscula sala elevada sustentava a fonte da luz: um buraco de chaminé trepado de verdura. Figuras da vara prendidas em uma parede. Pontas de vela e uma garrafa vazia descansavam em um nicho de altar esculpido em uma pedra. Sob a garrafa havia papéis dobrados que Moore não leu. "Vodu", ele disse.
Certa noite, quando Moore estava entretendo amigos em sua casa de blocos de concreto em Cap-Hautien - ele mora lá com sua esposa, Pat, uma enfermeira de Nebraska com 16 anos de serviço nas clínicas rurais do Haiti - a conversa se voltou para o destino de o Taino. "O Taino realmente não foi todo eliminado", disse Moore. "Há grupos em Nova York, Porto Rico e Cuba que se autodenominam descendentes. Eles estão revivendo a linguagem e as cerimônias e querem que o mundo saiba 'Ei, ainda estamos aqui'".
"Os descendentes no Haiti são secretos", um arqueólogo visitante entrou na conversa.
Um guia chamado Jean Claude conduziu Moore por uma estreita trilha de montanha até um cume alto e plano que só podia ser alcançado escalando três outras montanhas, um destino que lembrava o provérbio crioulo Deyo mon ge mon ("Além das montanhas são mais montanhas") . O irmão de Jean Claude encontrou um site que achava que Moore deveria ver.
A cordilheira tinha um solo castanho escuro, que Moore disse indicou que os incêndios haviam queimado há muito tempo. Ele pegou as coordenadas de GPS e, em seguida, sondou o solo com um bastão, retirando grandes fragmentos de cera e muitas conchas. Havia três casas indianas aqui, concluiu Moore. "Eu estou no depósito de lixo."
Moore sentou-se e ajeitou o chapéu contra o sol. Estávamos a 1.700 pés, e os ventos alísios secavam o suor assim que ele se quebrava. "Um bom lugar para uma casa a qualquer hora", disse Moore. "Os vigias teriam vivido aqui", acrescentou ele, apontando para a extensão da costa do Atlântico no horizonte. "Qualquer um que mora aqui teria visto a frota de Colombo ao longo da costa. Eles teriam visto os fogos acesos por outros mirantes para marcar seu progresso, então acenderam os seus para alertar as pessoas pelo caminho que os invasores estavam aqui."
Ele continuou: "Invasores eles eram. Eles fizeram escravos dos índios, roubaram suas esposas. É por isso que os índios mataram a tripulação de Santa María e queimaram La Navidad." Ele gesticulou em um ponto no horizonte. "Bord de Mer de Limonade. É onde eu acho que La Navidad é. Samuel Eliot Morison achava que sim. Dr. Hodges também.
"Quando eu voltar, vou fazer uma pequena escavação de pá, pelo menos, eliminá-lo", disse Moore. "É claro que o litoral terá mudado desde 1492. Vamos ver."
Frances Maclean é escritora freelancer em Washington, DC
O fotógrafo Les Stone é especializado em histórias fora do caminho.
