Em 1897, uma missão diplomática britânica foi enviada para a cidade de Benin, outrora a sede de um grande reino no atual sul da Nigéria, para exigir que seu governante parasse de impor costumes aos comerciantes coloniais. A missão foi emboscada e, em resposta, 1.200 soldados britânicos foram despachados em uma "expedição de retaliação". Eles arrasaram grandes porções de Benin City e, antes de reduzir seu palácio real a ruínas, fizeram cerca de 4.000 obras de arte, muitas das quais acabou em alguns dos museus mais importantes do mundo.
Mais de um século após a destruição, o Benin Dialogue Group, que inclui representantes de museus da Áustria, Alemanha, Holanda, Suécia e Reino Unido, juntamente com autoridades nigerianas, encabeçou um acordo para estabelecer “um novo museu na cidade de Benin… onde será mostrada uma exposição permanente de obras de Benin de museus europeus e nigerianos. ”Enquanto a exibição é permanente, os objetos dos museus europeus, girarão periodicamente. Eles são, em outras palavras, empréstimos.
Como Kate Brown relata para a Artnet News, precisamente quais itens serão enviados para o Museu Real de Benin, inaugurado na Nigéria em 2021, ainda não foram confirmados, mas os empréstimos incluirão vários “bronzes de Benin”, esculturas complexas (que são, na verdade, feitos de latão, de acordo com a Encyclopedia Britannica ), que era uma marca cobiçada da produção artística do Reino Benin. Cerca de 2.500 bronzes foram saqueados durante a expedição de 1897.
Entre as instituições que participam do grupo do Diálogo do Benin estão o Museu Britânico, o Weltmuseum em Viena, o Museu Nacional de Culturas do Mundo em Leiden e o Museu Etnológico de Berlim, de acordo com Catherine Hickley do Art Newspaper. O grupo, que se reuniu em Leiden em 19 de outubro, concordou com um prazo de três anos para a nova exibição, e os museus participantes prometeram fornecer conselhos e assistência ao Museu Real em assuntos como design de exposições e treinamento, financiamento. e quadros legais.
O acordo acontece quando vários museus ocidentais respondem à pressão para devolver artefatos saqueados a seus países de origem. O presidente francês Emmanuel Macron, por exemplo, disse que a repatriação de artefatos africanos é uma "prioridade máxima" para sua administração, e os museus franceses estão tomando medidas para colocar o processo em movimento. O Museu Victoria and Albert, em Londres, indicou recentemente que estava disposto a devolver tesouros saqueados à Etiópia - por empréstimo.
Mas há muitos que acreditam que acordos como o fomentado pelo Benin Dialogue Group não vão longe o suficiente. “Somos europeus que deveriam pedir empréstimos - depois de termos restituído legalmente todos os tesouros africanos saqueados aos seus legítimos donos”, afirma Christian Kopp, da organização Berlin Postkolonial, à Brown Artnet.
Em sua declaração, o Grupo de Diálogo de Berlim opina que “as questões de retorno são questões bilaterais e são melhor tratadas com museus individuais dentro de seus sistemas nacionais de governança”. Mas também observa que o novo acordo “não implica que os parceiros nigerianos renunciaram a pedidos para o eventual retorno de obras de arte retiradas da Corte Real do Benim ”.
