O mistério de James Smithson permanece sem solução há muito tempo - 181 anos. Em 1826, o cientista inglês quis que os Estados Unidos tivessem sua grande fortuna "para fundar em Washington, sob o nome de ... instituição Smithsoniana, um estabelecimento para o aumento e difusão do Conhecimento ..." Mas Smithson nunca visitou o Novo Mundo e não era conhecido por ter conexões americanas.
Então, por que ele escolheu este país para seu legado? Atravessando a Europa nos últimos seis anos, a historiadora Heather Ewing procurou por pistas através de documentos manuscritos espalhados de um lado para o outro - cartas e diários, registros bancários, controles de passaportes e até registros policiais. (Um incêndio no Castelo Smithsonian em 1865 destruiu a maioria dos documentos de Smithson coletados lá.) Ewing's Bloomsbury USA.
Em outra recente biografia de Smithson - John Quincy Adams, e no Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - a jornalista Nina Burleigh recapitulou habilmente o que se sabia sobre Smithson. Grande parte do livro de Burleigh é sobre o "estadista", John Quincy Adams. Apesar da generosidade de Smithson, sem os esforços de Adams, o Smithsonian provavelmente não existiria. Ambos os livros tecem milhares de detalhes gráficos sobre Smithson, ciência e aristocracias européias da década de 1760 até a década de 1840 em narrativas envolventes.
Antes do livro de Ewing, Smithson era visto como um diletante e recluso abatido que escolheu os Estados Unidos para seu legado de despeito contra a Inglaterra pelo estigma que sofreu como filho ilegítimo de um duque. Ewing não encobre os problemas de saúde de Smithson ou seu jogo compulsivo. Numerosas vezes seus amigos se perguntavam se o último iria arruiná-lo. Sua nova pesquisa, no entanto, também mostra que ele foi um homem ambicioso, exuberante e progressista. Através de uma vida de investimentos astutos, Smithson transformou uma pequena herança em uma fortuna. Ele era um respeitado químico e mineralogista que se deleitava com os enormes desconhecidos da química, uma ciência, como ele dizia, "consistindo de pontos isolados, pouco espalhados, como pontinhos sinistros em um vasto campo de escuridão". E ele viajou muito, mergulhando em minas e escalando vulcões enquanto procurava espécimes para sua coleção de minerais. Pelo menos um estalajadeiro cobrava do Smithson uma quantia extra pelo quarto dele, porque ele o tinha cheio de "pedras e sujeira".
Spite provavelmente teve algo a ver com a decisão de Smithson de não doar sua fortuna para a principal e exclusiva organização científica britânica, a Royal Society. Mas Ewing apresenta ampla evidência de que muito mais importante era o fascínio de Smithson pelo Novo Mundo e sua crença de que o tipo de "ciência pública" utilitarista e igualitária que mais o empolgava e muitos de seus compatriotas floresceriam melhor na América. Essa visão da ciência era marcadamente diferente da orientação cavalheiro-erudita elitista da Royal Society.
Smithson estava eufórico sobre a Revolução Francesa. Muitos de seus colegas deram crédito aos Estados Unidos por inspirá-lo e viram a América como a sociedade mais progressista do mundo, na qual os indivíduos eram valorizados por suas contribuições, não por seus pedigrees. Os cientistas disseram a Smithson sobre encontrar Ben Franklin e Thomas Jefferson em Paris e admirar seu conhecimento científico. Os fundadores americanos elogiaram regularmente a busca da ciência e, sem dúvida, Smithson ficou impressionado que a eleição de 1800 foi uma disputa entre o presidente da American Philosophical Society, Jefferson, e o presidente da Academia Americana de Artes e Ciências, John Adams.
A Smithson's Institution evoluiu para o maior complexo de museus e pesquisa do mundo. E sua generosidade inspirou o apoio filantrópico americano à ciência e à cultura, que até hoje - no Smithsonian e além - torna real seu sonho de conhecimento acessível a todos.
