Ao contrário da lua ou de Mercúrio, onde as crateras de impacto dominam a paisagem, as marcas das marcas causadas pelos impactos de meteoritos são muito mais difíceis de encontrar na Terra. Isso porque nossa atmosfera limita o tamanho das rochas espaciais que realmente se chocam contra nós, e a erosão e a chuva geralmente apagam traços de impactos antigos. Mas algumas das depressões sobrevivem a eras, e os pesquisadores acabam de encontrar um dos maiores já descobertos presos sob o gelo da geleira Hiawatha da Groenlândia.
Sinais da cratera foram detectados pela primeira vez pela Operação Icebridge da NASA, uma missão aerotransportada que usa radar para rastrear mudanças no gelo da camada de gelo da Groenlândia. Pesquisadores da Universidade de Copenhague, que examinaram os dados publicamente disponíveis, notaram uma anomalia sob o gelo de Hiawatha, que parecia ser uma cratera de 30 metros de largura e 300 metros de profundidade, que, se confirmada, seria um dos 25 principais. maiores crateras conhecidas na Terra e as primeiras a serem encontradas sob o gelo. (E seria grande o suficiente para "engolir Washington, DC, escreve Paul Voosen na Science .)
A equipe passou três anos confirmando os dados da NASA. Imagens de satélite pareciam mostrar uma depressão circular na superfície do gelo. A equipe também enviou um avião de pesquisa alemão equipado com um novo tipo de radar de gelo de alta potência para mapear a cratera com detalhes impressionantes, obtendo imagens da borda da cratera de 300 metros e as ressurgências no meio que acompanham um ataque de meteorito. A equipe também colocou botas no chão, coletando amostras de sedimentos de canais que saíam da cratera, que incluíam pedaços de quartzo chocados que só podem ser formados durante um impacto de alta energia. Eles concluem que há de fato uma cratera trancada sob o gelo, relata a equipe em um estudo publicado na revista Science Advances .
As próximas grandes perguntas perguntam exatamente quando o meteoro atingiu e que tipo de efeito ele teve no planeta.
"A cratera é excepcionalmente bem preservada, e isso é surpreendente, porque o gelo glaciar é um agente erosivo incrivelmente eficiente que teria removido rapidamente os vestígios do impacto", diz o principal autor Kurt H. Kjær do Center for GeoGenetics da Natural History. Museu da Dinamarca em um comunicado de imprensa. “Mas isso significa que a cratera deve ser bastante jovem de uma perspectiva geológica. Até agora, não foi possível datar a cratera diretamente, mas sua condição sugere fortemente que ela se formou depois que o gelo começou a cobrir a Groenlândia, com menos de 3 milhões de anos e possivelmente 12.000 anos atrás - no final do última era do gelo.
O Voosen da Science informa que o impacto teria sido um grande evento global. Acredita-se que, para criar a cratera, o meteoro de ferro que atingisse a Groenlândia teria que ser de um quilômetro a um quilômetro e teria a força de uma ogiva de 700 megaton. Tal impacto teria sido sentido a centenas de quilômetros de distância, teria aquecido essa área da Groenlândia e poderia ter chovido detritos rochosos na América do Norte e na Europa.
Alguns pesquisadores acreditam que poderia ter um impacto ainda mais significativo. Cerca de 12.800 anos atrás, no final da última era glacial, o mundo estava cada vez mais aquecido. Então, abruptamente, o registro paleoclimático mostra que as temperaturas despencaram de volta às normas da idade do gelo por cerca de 1.000 anos, um período de resfriamento chamado de Younger Dryas, que não tem explicação definida. De acordo com uma teoria, o impacto de um cometa na Groenlândia teria derretido gelo e diluído a corrente oceânica que transporta água quente através do Atlântico, causando um novo congelamento. Alguns até sugeriram que tal evento poderia ter levado a grandes incêndios florestais na Europa e na América do Norte, levando ao fim da megafauna como o mastodonte e as comunidades humanas que os caçaram, que também desaparecem do registro nessa época.
"É uma idéia muito especulativa, mas se isso acontecer [o link], teria um impacto enorme na história humana", disse Joseph MacGregor, um glaciologista da Nasa, a Brian Clark Howard, da National Geographic .
Mas essa é apenas uma possibilidade. Na verdade, Ludovic Ferriere, do Museu de História Natural de Viena, diz a Howard que não está convencido de que o local seja definitivamente uma cratera de impacto e não algum tipo de depressão natural. Para ser convencido, ele gostaria de ver mais sedimentos testados e - a derradeira prova - perfurar a geleira de 1 km de espessura para coletar amostras da própria cratera. Vamos apenas esperar que seja uma cratera e o zumbido da broca não atinja o ninho de algo mais sinistro escondido debaixo do gelo.
