Em uma expedição de pesquisa em uma floresta ao longo do rio Solimões, na Amazônia central, um pesquisador deparou-se com uma cena que é parte de conto de fadas, parte de filmes de terror e muito simplesmente peculiar. Na calada da noite, o ecologista Leandro Moraes contemplou uma mariposa empoleirada no pescoço de um formigueiro dormindo de queixo preto.
Com a tromba estendida, a criatura de asas empoeiradas sorveu suavemente as lágrimas do pássaro adormecido. Quarenta e cinco minutos depois, ele encontrou outra mariposa banqueteando-se com as lágrimas de um pássaro diferente, relata Richa Malhotra, da Science. Felizmente para nós, Moraes também foi capaz de capturar imagens do lanche arrepiante e frio da madrugada.
Não é de surpreender que a mariposa beba lágrimas de pássaros. Os lepidópteros, a família dos insetos, incluindo borboletas e mariposas, são bem conhecidos por migrar para secreções de animais para obter uma dose de sal. As criaturas gostam de lama salgada, poças de urina, carne em decomposição, suor, lágrimas, sangue e cocô, o que você quiser - se houver sal e proteína, eles tomarão um gole. Na verdade, Brandon Specktor, da LiveScience, relata que o fenômeno é tão comum na biologia que tem um nome, a lachryphagy.
Sandrine Ceurstemont, da National Geographic, informa que borboletas e abelhas foram registradas bebendo lágrimas de crocodilos de jacaré, abelhas solitárias foram registradas bebendo as lágrimas de tartarugas no Equador e uma mariposa, Gorgone macarea, na Colômbia foi documentada em 2015 bebendo as lágrimas de um martim-pescador com anéis, outra espécie de ave. Muitas espécies diferentes de abelhas e moscas também são conhecidas por sorverem secreções oculares de diferentes animais em áreas tropicais da África subsaariana e da Ásia.
E o número de novas espécies que amam lágrimas está crescendo. Michael Engel, da Universidade de Kansas, que estudou o fenômeno, mas não esteve envolvido neste estudo, disse a Ceurstemont que o lachryphage foi raramente relatado na Amazônia, embora suspeite que seja mais comum do que percebemos atualmente.
"A nova descoberta ajuda a expandir uma região biogeográfica interessante, onde a alimentação lacrimal deve ser diversificada e ainda pouco conhecida", diz ele.
Mas beber as lágrimas dos pássaros adormecidos é incomum, e o novo estudo de Moraes na revista Ecology é apenas o terceiro relato científico sobre o desgaste das aves, relata Specktor para a LiveScience. O fenômeno é algo misterioso, Moraes conta a Ceurstemont. Isso porque a área onde a interação foi filmada geralmente é inundada, trazendo bastante sal para a lama que as mariposas e borboletas podem acessar.
Isso torna possível que a mariposa não estivesse atrás do sal nas lágrimas do pássaro, mas algo mais. Moraes, que realiza pesquisas no Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, em Manaus, diz que é provável que esteja procurando por proteína.
Outros pesquisadores supuseram a mesma coisa, descobrindo que as lágrimas têm 200 vezes a proteína de outras secreções como o suor. Pesquisadores descobriram que outras espécies de lachryphagous, em particular as abelhas, não recebem proteína de pólen ou carniça como outras espécies fazem, e em vez disso contam com lágrimas para o nutriente importante. É possível que a traça esteja fazendo o mesmo, ou pelo menos complementando sua dieta com as lágrimas dos pássaros.
Qualquer que seja o caso, uma vez que as traças parecem ser o herói gótico da internet no momento, essa descoberta certamente expande sua credibilidade nas ruas além de seu incessante vício em lâmpadas bem iluminadas, que estão tendo um momento irônico nos holofotes.
